早先，人们把一些发出芳香味的烃类叫做芳香烃，简称芳烃，后来又发现这一类烃并不都具有芳香味，有时甚至还有令人极不愉快的气味，但这一类化合物结构中都含有相同的特征，即都含有苯环（122103）。其中含有一个苯环的化合物统称为苯系芳烃，如苯（Benzene，简称B）、甲苯（Toluene，简称 T）、二甲苯（Xylene，简称X）等，此外还有含两个或两个以上苯环的多环或稠环芳烃。由于苯环有很强的反应能力，所以，利用芳烃可以生产出一系列带有苯环的芳香族化合物，再进一步合成医药、农药、橡胶、树脂、纤维等众多的有机化工产品。但需注意，有些芳烃对人的健康有害，例如，苯能引起中毒甚至致癌。
芳烃中苯、甲苯和二甲苯是石油化工重要的基本原料，其产量和规模仅次于乙烯和丙烯。芳烃最早来自煤焦化过程的副产品煤焦油中，随着对芳烃需求量的增加以及炼油工业的发展，石油就成为生产芳烃的主要原料。由于各种芳烃的需求不一，便又进一步发展了芳烃之间相互转化的工艺过程。
石油芳烃来源于两种加工过程，其一为石油馏分的催化重整，不同馏分石脑油经重整后可得到含芳烃50%～70%的重整油；另一种为石油馏分蒸汽裂解制乙烯的副产裂解汽油，其中芳烃含量也在50%～70%。重整油和裂解汽油再经过分离，可得到苯、甲苯、二甲苯、乙苯等等。
芳烃的应用面极为广泛，下面介绍芳烃几个主要品种的用途。
苯的最大用途是制取苯乙烯，经聚合可得到聚苯乙烯。聚苯乙烯具有电性能优良、耐热性好以及价格低廉等特点，已成为当今五大通用塑料之一。它还可以发泡制成泡沫塑料，是常用的防震包装材料。
其次是苯加氢制成环己烷，环己烷是生产尼龙的原料。尼龙的最大用处是做纤维和工程塑料，其纤维可织成各种织物，也可制成飞机及汽车轮胎的帘子线等。
工业二甲苯是3种二甲苯异构体（邻位、间位和对位）和乙苯的混合物。二甲苯中用量最大的是对二甲苯，对二甲苯经高温氧化可制成对苯二甲酸，而对苯二甲酸是合成聚酯树脂（涤纶）的主要原料。
萘、蒽是稠环芳烃（两个或两个以上的苯环分别共用两个相邻的碳原子而成的芳烃叫做稠环芳烃），它们是生产合成染料和医药的重要初始原料。