在先秦时期，黄河流域和长江流域孕育了中华民族早期文明，约公元前2000年，夏朝在黄河中下游建立，开启了奴隶制社会。随后的商、殷和周朝时期，数学逐渐发展，其中《易经》记载了从结绳记事到书契记数的转变，甲骨文展示了从一到万的记数符号，包括十进制的记数法。算筹作为计算工具在春秋时期已经广泛应用，采用纵横两种方式记数，体现了十进位值制。
中国古代数学的瑰宝《九章算术》在东汉时期编纂，包含丰富的数学问题和解决方法，如分数运算、比例算法和几何知识。魏晋时期的赵爽和刘徽为数学理论体系奠定了基础，刘徽的《海岛算经》和《九章算术》的注释创新了测量方法。南北朝时期的《孙子算经》和《张丘建算经》进一步扩展了数学领域，祖冲之父子在圆周率和几何计算方面取得了重要突破。
唐朝时期，数学教育得到发展，设立了算学馆，翻译和整理了《算经十书》。宋元时期，数学达到巅峰，如贾宪、刘益、秦九韶等人的著作，涵盖了高次方程、符号运算、同余组解法等，同时出现了珠算和多种实用算术书籍。明清时期，尽管珠算普及，但筹算传统渐失，直到近代西方数学的传入，中国数学开始向西方学习，开启了中西融合的新篇章。
古代数学，起源于人类早期的生产活动，产生于商业上计算的需要、了解数字间的关系、测量土地及预测天文事件。我国古代把数学叫算术，又称算学，最后才改为数学。