汉文帝“无为而治”的思想，是尽量少干涉百姓的事务，而不是什么都不做。 用现代的说法，这就是“把市场留给市场”。 这种统治意识形态虽然有利于人民休养生息，增强国力，但也会带来一些负面影响，比如很容易引起诸侯的叛乱。
由于皇帝更不干涉，国家的王诸侯王受到的控制就少了。 拥有如此强大的权力和军队，诸侯们自然会想要造反。 此外，汉文帝初，刘氏家族为了得到百姓更多的支持，这也导致了刘氏家族的诸侯对君王的掣肘更大。 因此，公元前177年，汉文帝长兄之子造反。 但由于汉文帝有准备，他很快就被镇压了。 三年后，文帝仅存的兄弟刘长也想叛乱。 然而，他还没来得及正式组建军队就被汉文帝俘虏了。 最后，他在流亡期间自杀了。 对此，后来的历史学家普遍认为，汉文帝实际上是故意纵容这些诸侯。 文帝即位后，为了稳固自己的皇位，文帝一开始就多次与刘家的亲戚分离。 如果汉文帝即位，他就会依次清理诸侯国，这很容易导致所有诸侯国的叛乱。
汉文帝的减藩政策并没有从根本上削弱诸侯国的整体实力。 因此，汉文帝死后，汉景帝在位时，几个强大的诸侯国联合起来造反，历史上称为“七国之乱”。 随着诸侯国的消失，汉朝的稳定与和平基本得到了保障。 然后，文帝开始实施自己的政策。 例如，应进行司法改革，废除连坐制，进一步实施宽容的法律政策。 另一个例子是取消过关传令制度。 为了保证国家的稳定，汉朝不允许人们迁徙。 想要到任何地方旅行的人都需要携带官方文件。 但文帝废除了这一政策，使国家的经济发展得更快。
此外，文帝还允许私人铸币，减少赋税和徭役，并允许私人开矿。 这些政策无一例外都是为了增强国力，使人民更加富裕。 汉文帝的这些政策确实起到了很好的效果，极大地提高了汉朝的国力。 文帝还在边境地区大规模地养马，囤积粮食。 这些积累不仅成为边防军抵抗匈奴的基础，也成为汉武帝进攻匈奴的后盾。 在他的私生活中，文帝也是非常值得称道的。 汉朝的文帝生活非常简朴，几乎没有奢侈的行为。 在他的领导下，汉朝的国家运作开支也大大减少。 此外，文帝也非常孝顺，非常尊敬他的母亲薄太后，这成为一个流传后世。
汉文帝在位期间做过的事情有刑制改革，轻徭薄赋，镇压诸侯叛乱以及减少对外战争等。汉惠帝刘盈驾崩之后汉朝朝堂曾一度不是很太平，其缘由在于吕后把持朝政。而待吕后逝世之后汉朝朝臣开始“拨乱反正”，吕后拥立的后少帝刘弘也因此被汉文帝刘恒取而代之。汉文帝虽说是半路出家，但是他的治国才能却不低。
早在代国就藩期间，刘恒就表现出了不俗的才能，代国也因此被治理得井井有条。待成为一国之君后，刘恒率先对那些拥立他为帝的朝臣逐一进行了封赏，其帝位也因此得到巩固。而待帝位得到巩固之后，刘恒开始将精力投放至国家的发展上。为了促进国家发展，使百姓安居乐业，刘恒下令削减了田租税率以促进农业的发展。除此之外，刘恒还将国有山林川泽全部对外开放，以借此促进开矿、渔盐等产业的发展。
在政治方面，奉行黄老思想的汉文帝还下令进行了刑制改革。这一方面的改革包括：废除肉刑，废除连坐等。此外，汉文帝还下令让当时长居长安的各地列侯各自前往封邑以减轻吏卒输送物品的负担。与此同时，这一举动也有助于各列侯更好地德化、管理封邑百姓。在军事方面，以无为而治作为治国方针的汉文帝为了达到休养生息这一治国目标，他一边减少对外战争，一边以和亲的方式来维护和平。
话说，汉文帝登基初期，汉朝内部曾发生过一起诸侯叛乱事件。济北王、淮南王这两位诸侯先后于文帝三年与文帝六年起兵叛乱，最后均被汉文帝派兵镇压。因着这两起叛乱事件，汉文帝后来在贾谊的建议之下对诸侯采取了“众建诸侯王而少其力”的管理方法。这一方法在当时虽暂时缓解了皇帝与诸侯的矛盾，但是并没有从根本上解决问题，是以景帝时期才会爆发“七国之乱”。
总的来说，汉文帝在位期间的作为是颇为受好评的。在他的治理之下，汉朝迎来了第一个盛世，即“文景之治”。