在日本民间评说的基础上形成。约产生于10世纪初的《竹取物语》，是日本最早的一部物语文学。早期的物语文学分为两大类，一是“传奇物语”或“虚构物语”，即充满传奇色彩的物语，如《竹取物语》和《落洼物语》。另一类是“歌物语”，以《伊势物语》为代表。它以和歌为主，使和歌和散文融为一体，成为整篇小说的有机组成部分。11世纪初产生的《源氏物语》标志着平安时代物语文学的最高成就，并将上述两种物语结合起来，使物语成为逼真地描摹人情世态，细腻地抒发情感的具有近代心理小说性质的文学体裁。到中世纪，出现了《平家物语》为代表的战记物语，在文体上，韵散并列，对后世的叙事文学影响很大。