最早的苏州园林可上溯到公元前6世纪春秋时的吴王园囿，私家园林最早见于记载的是东晋的辟疆园。据《苏州府志》，苏州园林在周代有6处，汉代4处，南北朝14处，唐代7处，宋代118处，元代48处，明代271处，清代130处。至今仍保存开放的有十几处。与西欧古典主义园林对称的布局、整饬的建筑格局相异，中国园林则追求因地制宜，顺其自然，循例自然。园林布局变化多端，用建筑、花木、围墙、假山来阻隔视线，同时又用曲廊、虹桥、幽径、漏窗、池水使视线不断，而又令人几经周折不能窥得其全貌。山径、石路、溪流都是委婉曲致，景色自是连绵不断，但在一个位置上只能清晰地看见景致的一部分，其他的则若隐若现，美妙极致的景色似乎总在未到的地方招引着你去欣赏。
拙政园是苏州最大的园林，占地51950平方米，它与北京颐和园、承德避暑山庄、苏州留园并称为中国四大园林，主要代表明代风格。
拙政园位于苏州娄门东北街，初为唐代诗人陆龟蒙的住宅，元代为大宏寺。明嘉靖正德年间，监察御史王献臣弃官还乡而改为拙政园，取晋代潘岳《闲居赋》：“筑室种树，逍遥自在，灌园鬻疏，以供朝夕之膳……此亦拙者之政也”之意。王献臣死后，儿子将园林赌输。后来几度易手，现在的拙政园是清同治十年（1871）巡抚张之万恢复拙政园旧时的名称，并把西边的补园与东边的归田园居并入拙政园内，成为苏州最大的园林。
拙政园以山水并重，水面占全面积3／5。总体布局以水池为中心，楼、台、亭、榭沿池畔而建，整座园林如浮在水上。就简略繁，实中有虚，虚中有实的艺术手法，巧妙地把平淡景观渲染出绚烂之盛的深邃意境。粼粼池水中，遍种莲花，许多堂、亭、轩都结合莲花命名，如远香堂、荷风西亭等，可以说拙政园是个观赏莲花的好去处。园中建筑朴素、平淡而隐有天真开朗的风格，颇合拙政之名。
留园地处苏州市阊门外留园路，占地约20000平方米。明万历年间（1573～1620）太仆寺少卿徐泰营造东西两园。清乾隆末年，东园为刘恕所得，嘉庆三年（1798）重修取名寒碧庄，俗称刘园。光绪二年（1876），官僚盛康据有此园，加以扩建，取刘字谐音，改名为“留园”。
留园分为中东西三部分。中部为东园与寒碧庄旧址，是全园的精华。这里有清池一泓，池西北山丘高低起伏，老树浓阴，池东南的清风池馆、潦濮亭、涵碧山庄、绿阴轩等错落有致，虚实相间；在池水周围的长廊上嵌刻历代书法家的300多幅法帖，称为“留园法帖”，其中最为著名的是王羲之、王献之父子的法帖。
而苏州其他古典名园也各有其美，如网师园、沧浪亭、狮子林、艺圃、耦园、退思园，或以叠山理水胜出，或以因借布局构奇，或以意境深远显长，不一而足。其园林中种种深幽情致，笔力难逮，必须去亲历体验方能得窥其中奥妙。