四爪龙和五爪龙之间的主要区别在于它们的爪子数量。在中国传统文化中，有“五爪为龙，四爪为蟒”的说法，这一说法起源于清代，主要用于区分皇帝与臣子的服饰。皇帝穿着绣有五爪龙的龙袍，而皇族和下臣则穿着绣有四爪蟒的蟒袍。然而，这仅仅是名称上的差别，实际上，无论是龙还是蟒，它们在形式上都是四足蛇类，形状上并无实质差异。
在现代，由于清宫剧的普及，许多人错误地认为龙袍是皇帝的专用服饰。但实际上，龙袍这一称谓是在清代才出现的。中国古代贵族通过服饰上的纹饰来显示其政治身份，这种制度被称为章服制度。在重要场合，如祭祀、婚礼、册封和朝会等，皇帝会穿着称为冕服的服装，上面绣有象征身份的十二道花纹，即十二华章。其中，日、月、星辰这三种花纹是天子的专属标志，王公大臣的服饰上不得绣有这些花纹。
最初，龙并不是皇帝服饰的象征，因此王公大臣的服装上绣有龙纹是正常的。直到元代，才有明确的规定禁止使用龙纹。在西汉时期，龙的形象是三趾的，到了宋朝变为四趾，随着时间的流逝，人们在绘制龙的时候将三趾和四趾结合，形成了前两足三爪，后两足四爪的龙形象。到了元朝，五趾龙开始出现，并成为皇室的专用标志，而民间仍然使用三趾或四趾的龙形象。直到清朝，五趾龙才被正式认为是皇帝的象征，并广泛应用于各种制作中，但普通百姓仍然需要避讳，以免遭受不幸。
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