八月初一是南岳衡山主神祝融火神（又称圣帝）的生日，而南岳大庙是佛道儒三教合一的庙宇，正殿主神就是圣帝。故每年八月初一香火非常旺盛，突破十万人次。
南岳衡山为五岳之一，《史记·封禅书》称汉武帝元封(前110—104年)五年(前106年)登礼潜之天柱山，号日南岳。这个南岳并不是今天湖南南岳衡山，而是指今天的安徽霍山，当时也称潜山、衡山，在唐以前被列入五岳。唐以后改安徽南岳霍山为湖南南岳衡山，据《古今图书集成·神异典》卷二三引《衡岳志》日：唐太宗贞观(627-650年)中定祀南岳衡山于衡州。《三教源流搜神大全》卷一：南岳衡州衡山县是也。衡州即今天的湖南衡阳市，衡山县即今之衡山县。
对于南岳大帝的来历，诸书记载不一。
《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》载：“南方衡山君神，姓丹名灵峙。南方霍山将军，姓朱名丹。一云衡山君烂洋光。”
《三教源流搜神大全》引东方朔《神异经》云：“南岳神姓崇，讳。”
《历代神仙通鉴》则认为伯益即南岳后身，为庆华注生真君，真君崇覃(金蝉长子)。
《封神演义》中则封崇黑虎为南岳衡山司天昭圣大帝。
南岳圣帝，即火神祝融，名重黎（简称黎），又称祝诵，祝和。相传帝喾高辛氏时，他在有熊氏之墟（今新郑）担任火正之官，能昭显天地之光明，生柔五谷材木，以火施化，为民造福。帝喾命曰祝融，后世尊为火神。有人说祝融是古时三皇五帝三皇之一。每年的农历八月初一，是传说中火神南岳圣帝的生辰。
南岳大帝的神职
至于南岳大帝的神职，《历代神仙通鉴》卷四认为其主于世界分野之地，兼督鳞甲水族变化等事。又称：“伯益乃南岳之后身，伯益相传是禹时人，曾佑禹治水，有功，(禹)以天下授伯益，伯益辞而隐居。”至今在南岳衡山仍有当年大禹治水的禹王石。
南岳大帝和宗教
道教沿袭这种信仰，据道经《太仙求仙定录尺素真诀玉文》《上情众经诸真圣秘》等道经记载：“南岳君讳祝昌，南岳衡山君，姓讳洋光，头建八朗宝光玉冠，衣赤锦飞裙，披神光绯文之表，带封灵制魔之章，乘赤霞飞轮，从南岳仙官十二人。”《云笈七羲》卷七亦曰：“南岳衡山君，领仙七万七百人，服朱光之袍，九丹日精之冠，佩夜光天真之印，乘青龙。并称霍山为其储君，青城山为其丈人，庐山为其使者，其所服之袍、所乘之龙皆为赤色，这是因为，五行之中，南方色赤。”
南岳大帝的地位
唐玄宗时，封南岳大帝为司天王，宋真宗大中祥符四年(1011年)五月廿五日，追尊号曰：“司天昭圣帝，与景明皇后配祀。”
《历代神仙通鉴》卷四：“（元始日）伯益即南岳后身，为庆华注生真君，主于世界分野之地，兼督鳞甲水族变化等事。”又云：“伯益乃南岳之后身，伯益相传是禹时人，曾佑禹治水，有功，（禹）以天下接伯益，伯益辞而隐居。”
《云及七签》描述南岳大帝的形象是：“服朱光之饱，九丹日精之冠，佩夜光天真之印，乘赤龙，领神仙七万七百人。霍山为其储君，青城山为其丈人，庐山为其使者。其所服之袍、所乘之龙为赤色，这是因为，与南相对的颜色，正是赤色。”
唐玄宗时，封南岳大帝为“司天王”宋真宗大中祥符四年五月二十五日，追尊号曰：“司天昭圣帝”，以景明皇后配祀。
《癸辛杂识》记载：“衡岳之庙，四门皆有会郎神，唯北门主兵。朝廷每有兵事，则前期差官致祭。”
沈作带《寓简》亦云：“衡山南岳庙，国家每大出兵，则遣使祭告。旧时全国名地建有南岳庙。”
南岳菩萨所居的南岳庙，传说秦汉即有之，从有关资料来看应是在祝融峰顶，现时人们仍称之为老庙。汉武帝借交通不便把南岳移至潜山，但在人们的习惯生活和文人士大夫的眼中始终是衡山作为南岳向往和礼拜的。隋文帝重新明确江南衡山为南岳，南岳开始在山下建新庙，初在现庙址的东北侧也就是万寿大鼎的下面，兴建万寿广场时还挖到了当时岳神庙的遗址。唐玄宗李隆基遵司马承祯的建议封五岳之神为真君，按道教的规范在山下建南岳真君祠，也就是现存的南岳大庙了。从唐代大文豪韩愈谒南岳庙的诗中，有“森然魄动下马拜，松柏一迳趋灵宫。粉墙丹柱动光彩，鬼物图画填青红”的生动描述，足见当时的南岳庙的宏伟和壮观。
被神化了的菩萨是无所不及、无所不能的。因此关于南岳菩萨的来历就太丰富多彩了。相传，隋文帝重新明确江南衡山为南岳之前，祝融峰顶立有山神祠。当时的南岳菩萨还应只是个代表南方的地方长官神，传说叫司天霍王庙。古时衡又可读霍，霍王就是衡山王。一直到唐代，唐明皇还不清楚五岳之神是谁。他问司马承祯，五岳何神主之？对曰：“岳者，山之巨镇。出云降雨，为国之望。然灵山之隐，别有仙官居之。”于是他下诏建真君祠，并随之封南岳之神为司天王{东岳为齐天王、西岳为金天王、北岳为安天王、中岳为中天王}。从此，岳神在五岳山大王的同时沾有了道教的仙气，尊为真君。
经过261年，到了宋真宗景德四年，由于其它四岳落入真人之手，朝廷对南岳更为重视。他把五岳之神由王晋升为圣帝，南岳神被加封为司天昭圣帝[东岳为齐天仁圣帝、西岳为金天顺圣帝、北岳为安天元圣帝、中岳为中天崇圣帝]。同时按帝王之居扩建岳庙，并初步奠定了岳庙的规制。正殿独一神座，监庙和礼值官日上香火。又过280多年，元世祖忽必列为了表示对神明的敬意和对汉文化的尊重，于至元28年元月又加封南岳之神为司天大化昭圣帝。他认为惟名山大川，国之秩祀。自己既然是一国之主，就应对封宇之内的岳神加封，以期保佑民富国安。与此同时，值得一提的是，元代虽是蒙族统治，但对汉文化习俗可是相当重视。元代最末一个皇帝顺帝还下令对南岳庙进行了一次大的扩建整修。人们为了纪念当时修庙有功的蒙古人潭洲府同知阿尔思兰，给他立了个辖神总管的神位，安放在庙后门的辖神殿内，供奉至今。