玉皇大帝的由来与姜子牙有关，原本玉皇大帝这个职位是姜子牙留给自己的，结果阴差阳错地封给了自己的跟班。
相处姜子牙帮助周武王姬发讨伐商朝之后，元始天尊赐给了姜子牙一副封神榜，那些为伐纣大业做出过贡献的人都可以被封为神仙，就连姜子牙的丑老婆也都被封为了神仙，但是姜子牙却没有被封为神仙。
姜子牙是一位七十岁的老者了，他最著名的事情就是“姜太公钓鱼愿者上钩”，相传这条鱼便是周文王姬发。当初姬发礼贤下士去招揽姜子牙，并且亲自给姜子牙拉车，可见姜子牙的才华有多么出众。
姜子牙也是当时众人之中武艺非常高强的人，他拥有封神榜和打神鞭这两样武器，所谓的“打神鞭”就是专门用来打神仙的，这看似就是玉皇大帝专属的武器。
根据记载玉皇大帝的出身和来历有以下几种说法：
第一种说法：子承父业，其父亲是天帝，是天帝的第10子，后来刑天杀帝，三界不能无主，所以玉皇大帝便登上了皇位，统领三界，成为三界之主，统领大权。
第二种说法：玉皇大帝是潜心修炼而坐上这个皇位的，玉皇大帝本是帝王之家的太子，后来成为了皇帝，之后修炼成仙成为了玉皇大帝。玉皇大帝原名叫做张坚，出生在光严妙乐这个国家，这个国家的皇帝一直老来无子，一天晚上王后做梦梦见了太上老君和诸神，他们怀抱一个婴儿从天而降并答应将这个婴儿赏赐给王后。
王后醒后真的怀孕了，怀胎10月后，产子一名，出生之时身宝光焰，出现异像，这就是后来的玉皇大帝。玉皇大帝天生聪慧，而且慈悲善良，关心民间疾苦，当上皇帝后的玉皇大帝管理有方，将整个国家管理的井井有条。后来玉皇大帝将国家交给大臣，自己则开始了修道之路，经过数千个劫难终于成为了玉皇大帝。
第三种说法：众仙之选，自盘古开天辟地后，开始所有都按照正常轨道进而有序的进行着，但是有一天诸神开始争夺，大家都为了自己的地位和利益开始你争我夺，而出现这种情况也没人能出来主持大局。如果要从仙家中选出一个来，这明显就是不科学的，因为每一个人都服不了众，所以大家商议去人间选出一个德才兼备之人来掌管三界，而这个人就是玉皇大帝，是被众仙所选中的人。
玉皇大帝传说是女娲创造的，后来经过自己的修炼，当了玉皇大帝。玉皇大帝，我们口中常喊的“老天爷”，全称是“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。真实的玉皇大帝是禁欲者，没有配偶，没有子女。
《高上玉皇本行集经》详细叙述如下：很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和宝月光皇后造福百姓、虔诚向佛，但二人老年无子，遂下诏命道士立坛悬幡，广设供养，日夜祈祷，国王夫妇的诚心感动了元始天尊和太上老君，两个老头一商量，“不能让老实人吃亏，否则天理难容”， 于是他俩找到女娲，让他“攒土为人”，并托梦给国王夫妇，一天夜里，王后忽梦见太上道君驾五色龙舆从天而降，手抱一婴儿，婴儿身上毛孔放出百亿光，照耀宫殿。王后满心欢喜，长跪迎接。
醒后便觉有孕，怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫。多年后老国王驾崩，王子继位，新皇帝也同老皇帝一样虔诚向佛、造福百姓，国家繁荣昌盛，国泰民安。因欲寻求仙道，便将王位禅让给有德大臣，自己隐居深山，潜心修道。为修行渡过了九九八十一难，为了超度众生修行了三千四百劫。驾崩后灵魂飞到了九天，众神推举他做了玉皇大帝的宝座。
