非人灵长类动物中，与人类最为相近的就是猿类，通常情况下人们认为，二者最基本的区别就是群体之间是否能够用语言进行交流。灵长类动物学家常常会对灵长类动物的行为进行长期观察，这个过程中难免会进行互动，教它们说话是其中最有趣，也是最有意义的互动方式。
有说法认为，直立行走是人类能够说话的一个重要原因，由于直立，人的口和喉逐渐从一条直线变为直角，声音、音调也就变得富有变化。据测量，现代猿类的声道角为大约140°，但是人类则为99°。所以，要想让猿类发出和我们一样的声音不太可能，于是有研究者就开始尝试教它们学习手语。
1966年，美国的加德纳夫妇（比阿特丽斯·加德纳Trixie Gardner和艾伦·加德纳Alan Gardner）的手语教学工作正式开始，它们的“学生”是一只名叫华秀（Washoe）的幼年雌性黑猩猩，华秀所要做的就是用美国标准手语与加德纳夫妇沟通。当加德纳夫妇向华秀展示某个物品时，会将这个物品所对应的手势一起表演给它，这些手势和物品一一对应，华秀则要跟着做手势，并尽可能地掌握对应关系。
经过训练，华秀表现得非常出色，它一共学会了近200个手势语，在想要吃喝、玩耍、睡觉时，华秀都会用手势做出表达，而且，它甚至可以将词语进行组合，比如它可以将“几点”和“吃”两个动作连起来，询问吃饭的时间，询问完后，还会向饲养员做出表示“期待”的动作。
加德纳夫妇的研究非常具有开创性，在华秀成功学会手语后，黑猩猩手语教学工作在美国学术圈盛行，大猩猩、红毛猩猩也都跻身教学对象，甚至有学者提出，猿类能够精确地使用语法和句法，夸大其词引来的只能是质疑，当研究者无法自圆其说的时候，教非人灵长类动物手语的风潮渐渐淡了下去。
除了灵长类动物学家以外，心理学家也非常关注猿类能否说话的问题。1973年，美国心理学家赫伯特·特雷斯（Herbert Torres）“相中”了一只两周大的黑猩猩，并给他取名尼姆·乔姆斯基（Nim Chimpsky），与美国著名的语言学家乔姆斯基同名，乔姆斯基认为“人天生具有理解和创造合乎语法的句子的能力”，为黑猩猩取语言学家的名字，可见特雷斯研究的目的。
乔姆斯基被带到了人类家庭中抚养，像华秀一样，它学会了100多种手语手势，能够以此与饲养者交流，比如它会用手语表示“尼姆”“香蕉”“吃”，或者“尼姆”“抱”，人们一度认为它掌握了句法，并可以熟练使用。
乔姆斯基因此非常出名，但是，当特雷斯反复斟酌乔姆斯基与人交流的视频时发现，与其说乔姆斯基是在交流，不如说它是在模仿，因为大多数情况下，人和人的交流是轮流进行表达，但是乔姆斯基的表达非常随意，且经常打断对方，当需要把三个以上的单词组合起来时，乔姆斯基实际上是在模仿和重复研究人员的动作和手势，也就是说，乔姆斯基没有办法通过手语进行“造句”，交流只是假象而已。
休·萨瓦戈·鲁姆博夫（Sue Savage- Rumbaugh）是美国乔治亚州立大学的研究者，她用了大约30年的时间教黑猩猩、倭黑猩猩等进行沟通，其中最出名的，是她教会了一只倭黑猩猩耶基斯语。
所谓耶基斯语，其实是一种计算机操控符号，非人灵长类动物通过敲击特殊键盘上的按键，“表达”自己的意思，和人实现沟通。学会了耶基斯语是指非人灵长类动物，可以将不同按键所代表的单词进行组合，再用单词组句。在鲁姆博夫的实验中，除了教倭黑猩猩耶基斯语，她还通过声音合成，让倭黑猩猩能够“说”出语言。
要掌握耶基斯语，需要非人灵长类动物具备识别符键盘符号、理解单词、掌握对应关系、学会语法组合的能力，还要有良好的记忆力。起初，鲁姆博夫试图教一只名叫潘班尼莎（Panbanisha）的成年雌性倭黑猩猩使用耶基斯语，但是以失败告终。
然而有趣的是，虽然潘班尼莎没学会耶基斯语，它的儿子坎兹（Kanzi）却在耳濡目染中表现出了“语言天赋”，它不仅能够将听到的内容准确地敲击在计算机上，还能通过使用耶基斯语进行表达，基本上实现了与人类的交流。
更让研究人员惊奇的是，坎兹还会教同类说话。据说有一次，研究人员想要教另一只更小的倭黑猩猩塔穆里耶基斯语，但是塔穆里对着张牙舞爪的研究者没有作出任何反应。这个时候，坎兹开始向塔穆里用它们之间的交流方式演示研究人员的意思。
当然，有很多人认为，这些实验并不能说明非人灵长类动物已经学会了说话和交流，与人类相比，这些黑猩猩和倭黑猩猩的语言能力远不及3岁的人类儿童，所以有研究者用了另一种表述：非人灵长类动物已经具备了“准语言技能”，这种技能建立在理解的基础上。
我们知道人和黑猩猩的DNA只有1.3%的差别，但正是差异决定了二者向不同物种演化。
《人类简史》中作者提到想象力对于人类演化的重要性，日本著名的灵长类学家松泽哲郎也认为，心智以及想象力才是人和非人灵长类动物的最大区别。或许可以说，语言并不是区分人和非人灵长类动物的标准，心智和想象力才是问题的关键。