元朝时候的色目人并不是指一个单一的民族,而是很多不同地区和不同民族的这一类人的统称。也正是因为种族繁多这个原因,才有了一个统一的名称“色目人”。
当时元朝的统治者按照地位尊贵把全国的人划分为四个等级。
第一等级就不用多说了,基本上都是蒙古人,毕竟元朝就是蒙古人建立起来的,他们的地位是最高的。第三等级是汉人,这里所说的汉人是指最早被蒙古人征服的汉人,也有部分契丹族和女真族,并不是指所有的汉族人。第四等级是南人,就是最后被征服的南宋统治区的人,他们的地位是最低等的。
而第二等级的色目人,他们的地位仅次于蒙古人,主要包括回回人、西夏人、钦察人、畏兀儿人、汪古人、阿儿浑人、阿速人等等。我们所熟知的马可波罗就是属于这一等级的人。
也许有很多人会很奇怪,那时候为什么会有这么多色目人呢,为什么他们的等级比汉人及南人还要高呢。这是因为蒙古人在统一的过程中,率先侵略的就是周边的一些地区和民族,很多色目人鉴于蒙古力量的强大便主动归附于他们,当然,也有一些是被动加入的。不过他们都在蒙古今后的征战以及元朝的统一和建立过程中起了十分重要的作用,很多色目人就跟随蒙古人进入中原大地,得到了重用,并在朝廷中担任重要职位。所以他们的地位仅次于蒙古人也就不难理解了。