研究表明，棉花的原产地是阿拉伯地区，中华大地最开始是没有棉花的，而棉花传入我国的时间虽然很早，但一开始只有边疆地区在种植，在宋朝以前，中原大地的棉花一直都是稀缺产品，大概宋元以后，长江流域、黄河流域才开始大面积种植棉花。我们都知道，棉花是人类最重要的御寒手段之一，那么在大面积推广棉花之前，我们是怎么御寒的呢？
也就是说在没有棉花之前，丝麻基本上就扮演着后世棉花的角色，不仅是做衣服、帽子要用，被褥中也会填充一些丝絮麻絮，用在冬天御寒。另外，值得一提的是，古人在铺床的时候，往往会收集很多晒干的草垫在下面，最常见的就是稻草了，别小看这些干草，铺在床铺下的话，防寒效果其实很好，最重要的是很容易获得。
除了丝麻，古代另一种常见的御寒手段就是动物皮毛了，平时打猎或者圈养的动物，它们的皮和毛都可以用来御寒，这其中既包括羊皮羊毛、狗皮狗毛等相对容易获得的东西，也包括狐裘、貂皮等珍贵一些的东西，但狐裘、貂皮这些一般人根本用不起，往往只有大富大贵之家才有资格享用。李白的《将进酒》就提到：“五花马，千金裘”，可见裘在古代就是贵重物品的代表。
除此之外，对于底层老百姓来说，还会经常收集各种植物上的东西来御寒，比如大自然中有很多柳树，在春天的时候，人们会把柳絮收集起来，然后填充到衣物中、棉被中，冬天就拿出利用。
除了柳絮之外，芦苇也是一种很常见的植物，而芦苇上那些绒对普通人来说也是非常良好的御寒材料，用法其实也就跟棉花一样，填充进去就行了。
当然了，这里必须要明确一点，无论何种御寒手段，基本上都是针对上层社会而言，在古代，绝大多数老百姓别说裘、绒、皮这些了，就连丝麻对他们而言也是很奢侈的。
举例来说，著名的大诗人杜甫，虽然一生潦倒，但其实已经比许多底层的老百姓生活要过得好了，但他都有一个儿子是受冻受饿而死。那些底层的老百姓，冬天根本没有足够的御寒手段，只能硬抗，因此冬天对那些底层老百姓来说，就是一年中最大的坎，往往过个冬天，家里就会少一个甚至几个人。
在古代，人们对于生活上的追求很简单，很多人的一生所求不过是“温饱”二字。从这两个字的排列顺序就可以看得出来，在古人眼中保暖是一件比吃饱更重要的事情。对于生活在古代的人们来说，漫长寒冷的冬夜是一年当中最难熬的时光。
古代没有空调，更没有暖气，对于生活在古代的人们来说，寒冷的冬天是一个严酷的考验。比如唐朝大诗人杜甫，他晚年时的生活过得比较凄凉，亲身体验了寒冷对穷苦百姓带来的威胁，于是做了一首《茅屋为秋风所破歌》。在这首名传千古的诗歌中有这么两句：“布衾多年冷似铁，骄儿恶卧踏里裂。”这首诗中的“布衾”，其实指的就是古代的布被子。
杜甫在写这首诗的时候正处于深秋时节，他此时居住的地方也是比较温暖的南方，虽然当时寒冷的冬季还没有开始，但是他所盖的被子已经被冻得又冷又硬像铁板一样了。也许诗歌中存在着一定的夸张成分，是诗人对晚年凄凉生活的一种艺术加工，但是也从侧面反映了寒冷给人们带来的威胁。
很多人在读杜甫这首诗的时候，可能都会觉得奇怪。既然天气这么冷，为何杜甫老爷子还偏偏要盖一床布被，为何不用棉被御寒呢？也许有的人会认为，这是因为杜甫晚年比较落魄，所以买不起棉被。其实，当时就算杜甫有钱也没地方去买棉被，因为棉花是在宋朝之后才传进来的。
说到这个问题，那么可能有人又要问了，既然宋朝之前没有棉被，那么古人在冬天睡觉的话，用什么东西来严寒呢？这个问题其实很简单，在棉花还没有传入之前，古人当然有其他方法御寒了。而且，古人的御寒方式多种多样，令人对古人的智慧不得不服。
在宋朝以前，只有在西域地区才有棉花种植，内地是没有棉花这种植物的。所以宋朝以前只有“绵”字，没有“棉”字。在史书中，关于棉花传入内地的时间和途径是这样记载的：“盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”由此可见，棉花是在宋元时期传入由海陆两路传入内地的，海陆最先传到的是福建、广东等地，陆路最先传到的是关中陕西。
其实，虽然棉花在宋元时期就传入我国，但是当时却并没有普及开来，只是被人们当成一种观赏植物。直到明朝，才在朱元璋的严令下得到推广。在棉被还没有出现以前，古人只能发挥自己的聪明才智来解决御寒的问题。
古代的穷苦人家到了冬天时，大多用柳絮和芦花充当被子的填充物。虽然这两种材料无法和棉花相比，但是也能起到一定的御寒作用。明朝著名戏曲学家高濂编撰的《遵生八笺》中，就记载了这种情景：“深秋采芦花，装入布被中”。
古代的穷苦人家冬天用芦花、柳絮，这也是为生活所迫。条件稍微好一些的人家，是不愿意用这两种材料的。在古代，除了芦花和柳絮之外，最常用的御寒材料还有葛、麻、蚕丝和羊毛。古代的普通人，身上穿的一般都是粗布麻衣制成的“褐”，到了冬天就在衣服里塞进一些“纩”来御寒。
古人所说的“纩”，实际上指的就是丝絮。在《小尔雅》对“纩”是这么解释的：“纩，绵也。絮之细者曰纩也。”古代的丝絮有很多种，差一点的是由葛、麻丝制成的，古代的普通人一般都选择这种材料来御寒。再好一点的则是由丝绸制成的，这种丝絮是古代大多数有钱人的选择。对于古代的贵族来说，他们是不用担心如何过冬这个问题的，因为他们不但有炭火还有狐裘皮毛用来御寒，这种由动物毛皮制成的短袄，也就是古人常说的“襦”。
在古代，能够穿上“纩”制成的衣服御寒，也算是一种不错的待遇了。对于古代的大多数穷苦人家来说，很多人只能穿更差的“缊”来御寒。这个“缊”指的是用乱麻旧絮制成的衣服，用现在的话说就是破衣烂衫。例如孔子的弟子曾子，被后世尊称为“宗圣”，他当年不得志的时候，穿的就是由“缊”制成的衣服，而且一穿就是十年。这种衣服撸起袖子就能看到胳膊肘，正所谓：“正冠而缨绝，捉衿而肘见”，因此产生了“捉襟见肘”这个成语。
在古代，最好的御寒物当然是动物毛皮了，例如狐裘或者羊皮袄。但是这两种东西都比较昂贵，一般人家都用不起，只能用柳絮、芦花来御寒。但是这两种材料的保暖效果确实不太好，无法帮助古人抵御寒冷的冬天，所以古人用自己的聪明智慧发明了不少可以帮助御寒的物品。例如北方的土炕，晚上睡觉前烧的暖暖的，一整夜都不用担心寒冷，还有日常用来御寒的手炉、汤婆子等，这些小物件在冬天都非常的实用，令人不得不佩服古人的智慧。