秸秆还田可分为秸秆直接还田和秸秆间接还田。秸秆直接还田有广义和狭义之分，广义的秸秆直接还田包括作物根茬残留还田和可收集利用秸秆直接还田；狭义的秸秆直接还田特指可收集利用秸秆直接还田，往往被人们简称为“秸秆还田”。秸秆直接还田目前主要有三种方式，即机械粉碎翻压还田、覆盖还田和留高茬还田。华北地区除高寒山区，绝大部分地区可采用秸秆直接粉碎翻压还田。水热条件好、土地平坦、机械化程度高的地区更加适宜秸秆直接粉碎翻压还田。西南地区和长江中游地区，水田宜于秸秆翻压和覆盖还田，旱作地宜于秸秆覆盖还田。
秸秆间接还田包括秸秆沼肥还田，秸秆过腹还田，秸秆过腹沼肥还田，秸秆菌糠还田，秸秆菌糠沼肥还田，秸秆堆沤还田，外置式秸秆生物反应堆“气”、“渣”、“液”综合利用以及草木灰还田等8种主要方式。
秸秆含有丰富的有机质、氮磷钾和微量元素成分。利用秸秆还田技术发展秸秆肥料，能有效增加土壤有机质含量，改良土壤结构，培肥地力，特别对缓解我国土壤氮、磷、钾比例失调的矛盾，弥补磷、钾肥不足，减少化肥用量，减少秸秆焚烧造成的大气污染，净化农村环境，保护生态环境，实现农业可持续发展具有十分重要的意义。