公元”产生于
基督教盛行的六世纪,当时,为了扩大教会的统治势力,僧侣们把任何事情都附会在基督教上。公元525年,一个名叫狄奥尼西的僧侣,为了预先推算七年后(即公元532年)“复活节”的日期,提出了所谓
耶稣诞生在狄奥克列颠纪元之前284年的说法,并主张以耶稣诞生作为纪元。这个主张得到教会的大力支持。公元532年,把狄奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年,并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时,继续采用了这种纪年法。由于格里高利历的精确度很高,而为国际通用,故称公历。由此,教士所臆造的耶稣诞生的年份,便被称为公元元年。所谓公元,就是公历纪元。
公元元年相当于我国西汉末朝平帝的元始元年,我国采用公历是在
辛亥革命以后的1912年,但与当时
中华民国纪元的纪年法并行。新中国成立以后,才完全采用公历纪元。