所谓高等教育，其实通俗点讲就是上大学。其主要职能就是：培养专门人才、科学研究、认识世界。与之相对的初等教育（也就是现在的义务教育），其主要职能就只是为儿童打下本民族或本地区文化知识基础和作好初步生活准备。两者的职能对比一下就能很明显的区分，初等教育只是让受教育者（小学生或中学生）基本建立自己的人生观，初步了解生活中的基本知识。 高等教育就不同了，他是要让受教育者更加深入的了解世界，有更广阔的视野，并且掌握至少一门专业的技能，服务社会。
从来也没有人说教育分“高等”与“低等”，而是初级和高级。“高等”对应的是”初等”和“中等”。“X等”代表知识的层级，而非教育本身的质量。高等教育也可能是质量低劣的，初等教育也可能是高质量的。当然，“质量”如何定义，会因价值取向而有所不同。并不是给教育划分什么等级，只是给教育划分阶段而已。
世界范围内教育不外乎都是从托儿所开始，小学教育，初中教育，高中教育，大学教育，研究生以上等，只不过放在不同地区，叫法不同而已。