1860年10月18日,3500名英军冲入圆明园,纵火焚烧圆明园,大火三天三夜不灭,烟云笼罩北京城,久久不散。这座举世无双的园林杰作被一齐付之一炬。事后据清室官员查奏,偌大的圆明三园内仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存,但门窗多有不齐,室内陈设、几案均尽遭劫掠。
自此同时,万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑也遭到焚毁。圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟,英国侵略军烧毁安佑宫时,因他们来得突然,主事太监又反锁着安佑宫的大门,所以,当时有太监、宫女、工匠等共300人,被活活烧死在安佑宫。成为世界文明史上的暴行。
圆明园始建于康熙四十八年前后,是康熙帝赐给皇四子胤禛(雍正)的一座“赐园”。地处“挂甲屯之北,距畅春园里许”的圆明园有着西山、海淀诸湖等得天独厚的外部山水映衬。雍正继位后,开始了对赐园圆明园长期的苦心经营。在此之前,康熙帝先后兴建了畅春园和承德避暑山庄,圆明园则继承了这两座经典园林的精华,成为第三座兼具“园苑”和“宫廷”双重功能的离宫型皇家园林。
雍正三年(1725年),雍正帝开始在圆明园南墙外增建处理朝政和举行典礼的宫殿衙署,扩建后的圆明园占地规模从原来的600多亩变成3000余亩。雍正帝布置了园中仿照中国地貌的山形水系,以凸显雍正的天子地位。雍正二年,圆明园内山水的大致框架和走向已经明朗,即以西北为首,流向东南,包罗九州四海,寓意帝王的一统天下。
对于圆明园的营缮工程,乾隆帝始终不遗余力。他首先在圆明园的旧有范围内调整园林景观,同时也增建了若干建筑组群以丰富园景。其中较为重要的有十二处,根据《日下旧闻考》的记载可知,乾隆皇帝命名的“四十景”中有“二十八景”雍正帝曾经题署过,也就是说,雍正时期圆明园已经具备28处重要的建筑群了。经祖辈、父辈近百年的经营,乾隆继位后的清王朝政治稳定、经济繁荣、财力充裕,并且终于实现了国家统一。乾隆帝在位期间,清朝国力达到鼎盛,这也为其大兴土木修建圆明园提供了良好的物质基础。
乾隆帝还扩建了长春园和绮春园。长春园位于圆明园东面水磨村一带,乾隆十四年(1749年),长春园开始动工兴建,因乾隆帝少年所居“长春仙馆”而得名。长春园的营建活动几乎持续了40余年,在此期间,熙春园、绮春园、春熙院先后归入圆明园统一管理。