今年12月，本轮经济衰退迎来1周年。这使它成为美国自1982年以来持续时间最长的经济衰退。如果再延续5个月，它将成为自上世纪30年代“大萧条”以来美国经历的时间最长衰退。
美国经济在第二次世界大战后经历的数次衰退平均持续时间为10个月。“这轮衰退显然不能在几个月内结束。”NBER商业周期测定委员会成员、哈佛大学教授杰弗里·弗兰克尔说，“如果能在明年年中平息，我们就已相当幸运。”
http://finance.sina.com.cn/roll/20081203/14052551015.shtml 20世纪30年代席卷世界的大萧条是史无前例的经济事件。在此之前没有哪一次经济萧条能有如此规模，持续时间如此之长，在此之后也没有出现过。它代表了工业经济罕见的失败。
美国的经济活动从1929年中期到1933年初几个月持续衰退。长达四年的衰退并不是平稳的，但经济产出的下降却是空前的并令人困惑。工业产出下降了37%，价格下降了33%，实际GNP下降了30%，而名义GNP则下降了一半以上。失业率上升到25%的最高峰，并在20世纪30年代其他的年份中一直保持在15%以上。美国的许多经济资源被闲置了整整10年。只是随着第二次世界大战的到来，就业才增加了并足以吸引庞大的劳动力大军。
这一重大事件要么是经济内在重大不稳定的表现，要么是对经济的重大冲击后的反应。传统的学者倾向于强调前者，而近来的研究则集中于后者。一种较老的观点将美国的大萧条视做孤立事件。近些年学者则更多地坚持从国际视角看待大萧条，他们认为即使不是从国际视野出发，那也需要从大西洋两岸的背景出发去看待美国的大萧条。
打乱世界经济发展的外部冲击是第一次世界大战。更广泛地说，这个外部冲击是丘吉尔称之为“第二次三十年战争”的持续的冲突。这种冲击既影响了世界经济，又影响了政策制定的背景。尽管美国作为出类拔萃的工业经济体从第一次世界大战后崛起，但它仍然是世界经济的一部分。这一点是显而易见的，尤其是在美国和欧洲经济政策决策的理论基础中。
战争以及随之而来的变化对美国经济产生了诸多影响。其中最重要的三个影响是:国际债权债务格局的变化;农业的扩张和崩溃;大规模进入美国的移民浪潮的结束。
在第一次世界大战之前，英国是主要的资本输出国。而美国长期作为英国资本的接受国，只是在最近才开始减少其国际债务。然而英国将其海外资产的大部分用于支持战争，并将其债务出售给美国，因此美国成为世界上最大的债权国。1914年，美国的净外债至少是35亿美元，而三年之后，美国变成了债权国，其净债权超过了70亿美元。虽然这里面有些重复计算的成分，但显而易见的是，美国的国际收支已经发生了戏剧性的变化。
战后，在经过了五年多的经济动荡之后，金本位得以重建。虽然和战前不完全一样，复兴的金本位仍旧将通货紧缩而不是货币贬值作为弥补外汇赤字的措施，而且金本位使得赤字国家承受的通货紧缩压力大于外汇盈余国家面临的通货膨胀压力。改变了的国际债务格局确实和旧的汇率体系不配套。因而，在很大程度上以战前的汇率来重建金本位意味着将产生不平衡。英国和德国在20世纪30年代初发现它们陷入金融危机，并且没有足够的政策工具来应对这些危机。
美国农业在战争期间非常繁荣，其产品出口到急需食物和衣服的欧洲。其他没有卷入战争冲突的国家也扩大农业生产能力，这进一步增加了世界的农产品供应量。当和平时期来临，对这些农产品的军事需求下降，同时欧洲农产品也重新向市场供应。其后果就是农产品价格下跌以及20世纪20年代持续的农业灾难。农产品需求的下降随着战后通货紧缩而更加严重，这使得农场主负债累累。
美国农场主的负担随着边远地区土地的过度开垦而加重，这些地区从长期看是不适合耕种的。结果是造成了土壤流失，而不是大量的产出。农场主的负债问题非常尖锐，因为对美国农产品的需求连续几年都维持在很高的水平，很多农场主大量举债以利用农产品的高价格获取收益。而农产品价格的降低给那些既扩大耕作面积又大量举债的农场主带来很大困难。
并非所有的农场主都陷入了困境。技术变化，尤其是在谷物生产领域，在20世纪20年代进步很快。使用汽油的拖拉机开始改变对劳动力的需求。大规模农业生产开始改变平原的面貌。虽然小麦的价格不高，但许多麦农却因规模经济而获得收益。但棉农，特别是租赁小农场的农民，却陷入赤贫。低廉的棉花价格加上新技术取代了这些农民。来自南部的黑人农民发现他们正陷入这样的境地，于是迁移到北方城市寻找工作机会。
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