历史上的关公是丹凤眼，眼睛看起来细长、尖锐，这是关公的形象特点之一。而且关公非常喜欢闭眼睛，因为他要思考。在斩华雄之前还没人认识他，斩首华雄之后开始小有名气。而那个时代没有报纸也没有画像，很多事情都是口口相传，途中免不了被添油加醋，几年下来就流传出关公闭着眼睛就杀死华雄的说法，这可以彰显关公的能力和神秘感，老百姓很喜欢这种形象。
镇守荆州的关公是他这辈子的高光时刻，因为此时的他实际上已经是荆州的统治者，一念之间就可以决定几万、几十万人的生死。因为位高权重，每一条策略，每一步动作都要非常小心，这导致他闭眼思考的时间更长，加深了人们对他这份闭眼的印象。特别是后来曹操命人为他用香木雕刻身躯，在他的墓旁边立着一尊闭眼的雕像，因为出自于最接近关羽的形象照，从此很多人都把上面的样子当成关公形象的参照。
可以看见的是，自魏晋南北朝结束后，因为统治阶级都看重关羽的忠义精神并大肆宣扬，流传出来的画像几乎都看不见眼睛！而负责雕刻雕像的工匠为了省事（当然也是凸显不了关公眼神的锐气），不约而同地雕刻闭眼关公雕像。上千年的形象传到现在，自然而然没人敢改动，也没人愿意去改动。
第二个原因就是流传着关公睁眼必杀人的说法，这种说法来自于关公的战场表现，也是被历朝历代说书先生添油加醋以后的成果。上文已经说了，关公因为经常思考所以闭眼，但每当碰到大事的时候，关公闭着的双眼总是会睁开，而且伴随着后续的一系列动作。而这些动作，有很多时候都可以扭转局势，甚至能够翻盘！
虎牢关之战时董卓手下的猛将华雄接二连三斩斩杀了关东联军派过去交战的大将，吓得关东联军魂不附体，甚至盟主袁绍本人都产生了退兵的想法，各路诸侯再也没人敢派人交战华雄。就在场面一片寂静的时，闭目在刘备身边的关羽突然睁开双眼，抬着青龙刀走到台上请战。袁绍得知他还是一个步兵之后还想呵斥他，但曹操认为关羽气度不凡，建议让关羽试一试，反正死了也没什么损失。关羽提刀上马出战华雄，还没过三个回合就提着华雄的人头回来，天下诸侯震惊不已。
官渡之战时关羽暂居曹营，袁绍手下大将颜良带着本部兵马围困曹操在白马城。当时曹操手下的大将张辽、乐进、夏侯惇等人都无力再战，逼得曹操只能请关羽出马降服颜良。还在闭目养神的关羽再一次睁开双眼，提着青龙刀骑着赤兔马奔向战场，颜良还没来得及迎战当场被关羽斩落马下。曹操趁着敌军失去主帅指挥反攻，当场翻盘。这件事成就了关羽的神话，也被说书先生们添油加醋地描述了出来。
还有一次是关羽领着荆州部队向北攻打曹仁，曹操特意命于禁和庞德率领3万步兵支援曹仁。蜀汉将士得知消息后惶恐不已，毕竟敌军现在有6万兵马而我军只有3万，关羽只是闭着眼睛问斥候，于禁的部队行军到哪里了？斥候回答已经接近樊城。关羽听后突然睁开双眼，命令部队修筑大坝蓄水，等于禁庞德到达樊城后当即命人决堤放水，借助洪水的力量全歼于禁人马。于禁的部队可以说是曹操手上最后的王牌，但竟然被关羽降服，至此曹操再也没有什么力量阻挡关羽，甚至还要用迁都来躲避关羽的锋芒。