要了解流氓软件首先要了解病毒和合法软件的概念。
计算机病毒是指编制或者在计算机程序中插入的破坏计算机功能或者破坏数据，影响计算机使用并且能够自我复制的一组计算机指令或者程序代码，属于黑色软件。
合法软件是指为方便用户使用计算机工作、娱乐而开发的一类软件，属于白色软件。
而流氓软件是指具有一定的实用价值但具备电脑病毒和黑客的部分行为特征的软件。它处在合法软件和电脑病毒之间的灰色地带，同样极大地侵害着电脑用户的权益。
流氓软件的分类
根据不同的特征和危害，困扰广大计算机用户的流氓软件主要有如下几类：
1、广告软件
广告软件(Adware)是指未经用户允许，下载并安装或与其他软件捆绑并通过弹出式广告或以其他形式进行商业广告宣传的程序。
例如用户安装了某下载软件后会一直弹出带有广告内容的窗口，干扰用户正常使用电脑。还有一些软件安装后会在IE浏览器的工具栏位置添加与该软件功能不相干的网页链接图标，一般用户很难清除。
2、间谍软件
间谍软件(Spyware)是一种能够在电脑使用者不知情的情况下，在用户的电脑上安装“后门程序”的软件。用户的隐私数据和重要信息会被那些“后门程序”所捕获，这些信息将被发送给互联网另一端的操纵者，甚至这些“后门程序”还能使黑客远程操纵用户的电脑，间谍软件是目前网络安全的重要隐患之一。
3、浏览器劫持
浏览器劫持是一种恶意程序，通过DLL插件、BHO、WinsockLSP等形式对用户的浏览器进行篡改。
常见的浏览器劫持症状有：访问正常网站时被转向到恶意网页、当输入错误的网址时被转到劫持软件制定的网站、输入字符时浏览器速度严重减慢、IE浏览器主页/搜索页等被修改为劫持软件指定的网站地址、自动添加网站到“受信任站点”中、收藏夹里自动反复添加恶意网站链接、在使用一些常见的搜索引擎时出现恶意网页弹出窗口、IE浏览器选项卡中出现不能更改或被隐藏的项目、不能打开IE浏览器选项卡等。
4、行为记录软件
行为记录软件(TrackWare)是指未经用户许可窃取、分析用户隐私数据，记录用户使用电脑、访问网络习惯的软件。
例如一些软件会在后台记录用户访问过的网站并加以分析，根据用户访问过的网站判断用户的爱好，然后根据用户的爱好弹出不同的广告程序。
5、恶意共享软件
恶意共享软件(maliciousshareware)是指采用不正当的捆绑或不透明的方式强制安装在用户的计算机上，并且利用一些病毒常用的技术手段造成软件很难被卸载或采用一些非法手段强制用户购买的免费、共享软件。
例如用户安装某款媒体播放软件时会自动安装其他与播放功能毫不相干的软件(如搜索、下载软件)而不给出明确提示，并且用户卸载播放器软件时不会自动卸载这些附加安装的软件。有些软件使用自带的卸载功能无法卸载干净或卸载时提示用户是否保留某某功能或使用“您是否确认不卸载某某软件”等带有误导用户的信息避免被卸载。还有一些软件，如某加密软件，试用期过后所有被加密的资料都会丢失，只有交费购买该软件才能找回丢失的数据。