蓬莱,事实上有两个概念,一是仙山名,二是蓬莱市所在的实际地名。
仙山蓬莱在战国时期就出现了。《史记》记载,齐威王、齐宣王、燕昭王等都曾慕名寻找过仙山蓬莱。仙山蓬莱常常和其他两座仙山——方丈、瀛州联在一起,称为三神山。蓬莱山最早见于《山海经·海内北经》,记有“蓬莱山在海中”。而在《列子·汤问篇》中,神山增添到五座——岱舆、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱。从大量历史典籍记载来看,神山仙山也好,三山五山也好,都是从上古神话演变而来的。这些神山仙岛之说之所以被放在东海、渤海这一特定地域环境中,是因为这里经常出现一种奇异的自然景象海市蜃楼。古人在对这一景象无法解释的情况下,便虚拟出神山仙岛之说,不断流传演变,逐渐形成了包括帝王在内的人们广泛认同的玄而又玄的神山仙境。
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