科幻小说是西方近代文学的一种体裁。它的情节不可能发生在人们已知的世界上，但它的基础是有关人类或
宇宙起源的某种设想，有关科技领域（包括假设性的科技领域）的某种虚构出来的新发现。
仅仅有“假如我是...”只能算是幻想小说。
就科幻定义本身而言（绝大多数定义是科幻小说作者定的）， 我们发现，从最简单到最复杂的都有，比方说科幻是一种“如果……， 将会发生什么”的故事，也有的认为科幻是“探索人的定义和他在宇宙中的地位，这些探索及其结果将会丰富现有的、既先进，但又不清晰的知识。”这些定义显然都不十分清晰。反而，著名科幻小说家
罗伯特·A·海因莱因所下的定义，尽管有些乏味，倒可视为一个良好的起点。他认为刻画小说是“在这种小说中，作者表现了对被视为科学方法的人类活动之本质和重要性的理解，同时对人类通过科学活动收集到的大量知识表现了同样的理解，并将科学事实、科学方法对人类的影响及将来可能产生的影响反映在他的小说里。”简短些说，我 们引用
艾萨克·阿西莫夫的话来说：“科幻小说可界定为处理人类回应科技发展的一个文学流派。”
科幻小说极易与其它臆想小说（speculative fiction），特别是与(fantasy )相混淆。事实上，甚至有些科幻小说家有时也给弄糊涂了，称其作品为幻想之作，而有时又把一些幻想小说贴上科幻小说的标签。科幻小说的确和幻想小说一样，都与臆测未知有关，甚至有时可能享有共同主题，这倒是真的。科幻小说和幻想小说的目的，基本上是通过想象的叙述为读者提供线索，就象
巫医和外科一生的目的都是要给人治病。两者都创造诡异的情境和描述怪诞现象。不同的是处理的手法。如果将科幻小说视为幻想（从不严格的意义上说），那么，科幻小说是一种独特的幻想，它对奇迹的解释是“自然的”，而非“超自然”的。主题展开是具有逻辑推理性的，每一步都必须考虑到必要的科学细节。
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