从中国的春秋战国时代说起,到清朝为止,中国人的主食从小麦逐渐变成了大米和小麦混合食用的过程,而其中如黄瓜,辣椒等等食物是从汉到魏晋时期才开始引进的。
在夏商周这些时期,中国还处于奴隶社会,从发掘的青铜器和食器来看,中国在这些朝代时期都是以蔬菜,肉类为食,而他们的烹饪方法,则是将食材放在青铜器里烹煮。这一时期的粮食主要有五谷,也就是稻子,稷,麦,豆,等谷物,而肉类以猪,牛,羊,鸡,犬等为主,羊是主要的食用肉类。其他几类动物要么不舍得吃,要么就是数量太少,没有养殖技巧,到了春秋战国时期和秦朝时期,水稻开始种植,但是还是相当少,所以仍是以粟为主食。
转变是从汉武帝时期开始的,汉武帝派遣张骞出使西域以后,葡萄,核桃,石榴,芝麻,蚕豆,黄瓜,大蒜,胡萝卜,苜蓿,香菜等开始传入中国,中国人的食谱一下子增加了许多的水果和蔬菜。到了南北朝时期和隋唐时期,中国的航海实力和国家实力变强,中国开始出现了海芋,海棠等。唐朝时期,印度香料已经很盛行了。到了宋元明时期,明朝的郑和下西洋又给中国人带回了番薯,番茄,花生,向日葵等,而主食水稻的发展在宋朝也到达了巅峰,中国人的食物开始定形。清朝以后,番薯和西餐传入中国。
中国人的食物刚开始主要是以原汁原味为主,直到南方逐渐开始兴起,南北方逐渐开始形成独特的风格,所以才会形成现代中国的四大菜系。