曼珠沙华属于彼岸花的一种。曼珠沙华有一个别名，叫做"红色彼岸花"，彼岸花会开红、白、黄三种颜色，而曼珠沙华正是彼岸花中红色的那种。所以曼珠沙华属于彼岸花中红色的一种，但它们两者比较起来彼岸花的范围要大一些。
彼岸花野生品种生长于阴森潮湿地，其着生地为红土壤，因此耐寒性强，喜阴，能忍受的高温极限为日平均温度24°C。喜湿润，也耐干旱，习惯于偏酸性土壤，喜欢在疏松、肥沃的腐殖质中生长，有夏季休眠习性。在自然界常野生于缓坡林缘、溪边等比较湿润及排水良好的地方。还能生长于丘陵山区山顶的石缝土层稍深厚的地方。
曼珠沙华在中国长江流域有分布，分布在长江中下游及西南部分地区，相关记载早见于唐代，被称作"无义草"、"龙爪花"。曼珠沙华和彼岸花这种植物的特性是花开时叶落，有叶子时花不开，因为这种奇异的特性而被人们喜欢，后来更是形成了独特的文化和象征。