大学地理信息系统（GIS）是一个计算机化的技术系统，其核心是多个相互关联的子系统。这些子系统包括数据采集、数据管理、数据处理分析、图像处理以及数据产品输出等，它们的性能和结构对GIS的硬件平台、功能效率、数据处理方式以及产品输出类型具有直接影响。
GIS的核心操作对象是空间数据，具体指的是点、线、面和体等具有三维特性的地理实体。其关键特性在于，每个数据都采用统一的地理坐标进行编码，这使得GIS能够精确地定位、定性和定量描述地理信息，这是它区别于其他信息系统的核心标志，也是其技术挑战所在。
GIS的技术优势在于其强大的数据综合、模拟与分析能力。它能够揭示常规方法或普通信息系统难以获取的深层信息，实现地理空间过程的模拟和预测，这是GIS的独特价值所在。
GIS与测绘学和地理学有着紧密的联系。现代测绘技术如大地测量、航空摄影测量和遥感技术为GIS提供不同比例尺和精度的空间数据。GPS、电子速测仪等工具能直接获取空间目标的数字信息，推动GIS技术的实时性和深度发展。地理学则为GIS提供了理论基础，被视为GIS理论的支撑，甚至有人认为，GIS和信息地理学是地理科学信息革命的关键工具，将开启新的科学发展空间。
最后，GIS被誉为地学的“第三代语言”，它以数字形式表达空间实体，极大地提升了地理信息的处理和理解能力，对地学研究产生了深远影响。
大学地理信息系统有时又称为“地学信息系统”或“资源与环境信息系统”。它是一种特定的十分重要的空间信息系统。它是在计算机硬、软件系统支持下，对整个或部分地球表层（包括大气层）空间中的有关地理分布数据进行采集、储存、管理、运算、分析、显示和描述的技术系统。地理信息系统处理、管理的对象是多种地理空间实体数据及其关系，包括空间定位数据、图形数据、遥感图像数据、属性数据等，用于分析和处理在一定地理区域内分布的各种现象和过程，解决复杂的规划、决策和管理问题。