早在Java 2中之前，Java就提供了特设类。比如：向量（Vector）、栈（Stack）、字典（Dictionary）、哈希表（Hashtable）这些类（数据结构）用来存储和操作对象组。虽然这些类都非常有用，但是它们缺少一个核心的，统一的主题。集合框架是为表示和操作集合而规定的一种统一的标准的体系结构。除了集合，该框架（framework）也定义了几个Map接口和类。Map里存储的是键/值对。尽管Map不是collections，但是它们完全整合在集合中。
所有的集合框架都包含如下内容：
接口：是代表集合的抽象数据类型。接口允许集合独立操纵其代表的细节。在面向对象的语言，接口通常形成一个层次。
实现（类）：是集合接口的具体实现。从本质上讲，它们是可重复使用的数据结构。
算法：是实现集合接口的对象里的方法执行的一些有用的计算，例如：搜索和排序。这些算法被称为多态，那是因为相同的方法可以在相似的接口上有着不同的实现。
集合框架的类和接口均在java.util包中。