话剧有“四大名旦”，他们分别是张瑞芳、白杨、苏绣文和秦怡，在二十世纪四十年代的重庆，那个战火纷飞的年代，这几个人缔造了中国话剧界的黄金时代。今天，我们要说的这个人，便是四大名旦之一的张瑞芳。
张瑞芳出生于一个军人家庭，家世显赫，父亲张基毕业于保定陆军军官学校，毕业后参军，北伐战争时已是国民党中将，担任第一集团军炮兵总指挥。蒋介石发动“四一二”反革命政变之后，张基便即暴毙而亡，父亲的去世对张瑞芳打击很大，这也在一定程度上推动了她走上革命的道路。
张瑞芳从高中起才开始接触话剧，后来加入了“中华民族解放先锋队”，并参演左翼话剧。七七事变后，张瑞芳与北京大学的几位同学成立了“北平学生移动剧团”，从天津一路南下，演出了大量当时脍炙人口的剧目，比如《打鬼子去》、《放下你的鞭子》和反正，也正因为有这段经历，为后来张瑞芳在话剧界大放异彩，打下了坚实的基础。
剧团来到西安后，一部分成员选择前往陕北，一部分则选择退出剧团，从事自己的事业，而张瑞芳就选择了后者，一方面是因为她身体孱弱，不适合到陕北艰苦的环境中去，另一方面，她的男友余克稷亲自过来接她，要她一起前往重庆。当然，让张瑞芳没有预料到的是，重庆之行将成为她人生中最难忘的一段记忆。
张瑞芳于一九三八年赴渝，不久之后进入了演艺界，陆续出演了郭沫若的话剧《屈原》，曹禺的《北京人》中的愫芳、巴金《家》中的瑞珏，到了一九四一年，张瑞芳已经在话剧界声名鹊起，并和白杨、舒绣文、秦怡一起，被誉为上世纪40年代中国话剧界“四大名旦”。可以这样说，是重庆成就了张瑞芳。
一九三八年，张瑞芳正式加入了中国共产党，一九四九年，张瑞芳先是在北京电影制片厂工作，后来又主动要求前往中国青年电影剧院，不久之后她又接到上海电影制片厂莫调令。但她还没有到任，便收到了一个消息，出演《南征北战》女主角，这部电影有着浓厚的政治色彩，乃是由中央出面调动力量拍摄，并有专门的军事顾问，而且林彪还亲自改过台词的一部电影。
一九五二年，张瑞芳与上海电影制片厂的导演严勋举行了婚礼，这也是她的第三次婚姻。一九五七年，严勋被打成了“严重右倾分子”，当时政治环境紧张，但张瑞芳还是接到了电影《李双双》剧组的邀，她欣然接受，而让张瑞芳没有想到的是，《李双双》此后在全国范围内引起了轰动，而张瑞芳也因此大火。一九六二年，张瑞芳因此在第二届“大众电影百花奖”上获得了最佳女演员奖。
二零一二年，张瑞芳因病去世，享年九十五岁。