基因是每一种生物有机体内部含有的遗传物质，是生物及其特性可以一代一代延续下去的基本单位。我们人类以及动物、植物和微生物体内都有成千上万的基因。俗话说“种瓜得瓜，种豆得豆”，这种生物的特性之所以能够一代一代传递下去，就是靠基因来控制的。
一种生物体内基因的组成和含量通常是稳定的，但是也可以发生改变。如果基因本身或基因的组合方式发生了变化，那么这些由基因控制的生物特性也会发生变化。如高秆的小麦和水稻品种可能由于基因的变化而成为矮秆的小麦和水稻，红花的玫瑰可以由于基因的改变而变成黄花的玫瑰。这种基因的改变（或称为基因突变）在自然界是每时每刻都在不同的生物体上发生的，只不过其发生频率很低，而且大多数的改变不为我们所关注罢了。人类正是利用了基因这种可以改变和组合的特点来进行品种改良，以便提高农作物品种的产量、品质和营养成分。
通俗的说转基因，就是一种生物体内的基因转移到另一种生物或同种生物的不同品种中去的过程。一般来说转基因是通过有性生殖过程来实现的。例如，植物的花粉（含有雄配子）通过不同的媒介由一种植物“跑”到另一种植物，或“跑”到同一种植物的另一个品种花朵里边的雌蕊（含有雌配子）上并与其杂交，这种杂交的过程就产生了基因的转移。又如在猫这种动物中，不同品种和类型的猫进行交配后产生了与父母都不一样的子代，就是由于产生了基因的转移。因此，转基因是大自然中每天都在发生的事情，只不过在自然界中，基因转移没有目标性，好的和坏的基因都可以一块转移到不同的生物个体。同时，通过自然杂交进行的转基因是严格控制在同一物种内（特别是在动物中），或是亲缘关系很近的植物种类之间。
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