现在人们一般用东、南、西、北中等方位名词表示地理方位,而古代则复杂得多,除了用东南西北等表示地理方位以外,大致还有以下10种方法.
1．以阴阳表示
阴阳原指日光向背,向日为阳,背日为阴.我国位于北半球,山水一般逞东西走向,山水相间,山之南与水之北向阳,故山南水北为阳,反之为阴."毂梁传·僖公廿八年》："水北为阳,山南为阳."许慎《说文解字》："阴,暗也；水之南,山之北也."李吉甫在《元和郡县志》中进一步指出："山南曰阳,山北曰阴；水北曰阳,水南曰阴."带有"阴"或"阳"的地名,正是体现其地理方位,如："华阴"在华山之北,"衡阳"在衡山之南,"江阴"在长江之南,"淮阴"在淮水之南,"汉阳"在汉水之北"洛阳"在洛水之北……
2．以五行表示
五行通常被认为是指木、火、土、金、水五种.到了汉代,五行与地理方位组成了配合关系.董仲舒《春秋繁露·五行之义》篇曰："木居左、金居右、火居前、水居后,土居中央……是故木居东方而主春气,火居南方而主夏气,金属西方而主秋气,水居北方而主冬气."
3．以五色表示
古人以青、赤、白、黑、黄五色与木、火、金、水、土五行相配,又与东、南、西、北、中五个方对应.许慎《说文解字》："青,东方色"；"赤,南方色"；"白,西方色".在"黑"字下,段玉裁补注"北方色也".《论衡·验符》说："黄色为土色,位在中央."明代杨慎说得明白："木色青,故青者东方也；木生火,其色赤,故赤者南方也；火生土,其色黄,故黄者中央也；土生金,其色白,故白者西方也；金生水,其色黑,故黑者北方也."
4．以四季表示
在古代,春夏秋冬四季也被纳入五行体系,与东西南北地理方位相对应,可互为替代,"木居东方而主春气,火居南方而主夏气,金属西方而主秋气,水居北方而主冬气."（董仲舒《春秋繁露》）古诗文中常把"西风"称作"秋风"或"金风".东风
5．以四兽表示
古人以苍龙（青龙）、朱雀、白虎、玄武"四神兽"分别表示东南西北四个方位,即"四方四神".班固《白虎通义》云："左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武".苍龙（青龙）,以一条腾龙为图案.朱雀,以一只飞鸟为图案；白虎,以一只跃虎为图案；玄武,以一条蛇缠着一只乌龟为图案.我国古代宫城的四方城门以及桥梁、湖泊等也常用四神兽来命名,如青龙镇位于东海之滨.长安、金陵等,其北门称玄武门,南门称朱雀门."朱雀桥边野草花,乌衣巷口夕阳斜."（刘禹锡《乌衣巷》）南京朱雀桥,东晋咸康时所建,为横跨秦淮河的浮桥,又称南航.南京的玄武湖位于钟山之北,东晋初年曾被称为北湖.
6．以左右表示
古人习惯以东为左,以西为右.东西与左右常可互相替代.魏禧《目录杂说》云："江东称江左,江西称江右,自江北论之,江东在左,江西在右耳.""干曰：'丞相放心,干到江左,必要成功.'"（《群英会蒋干中计》）江左即江东."淮左名都,竹西佳处,解鞍少驻初程."（《扬州慢》）宋代扬州属淮南东路."姜伯约屡出陇右."（钟会《檄蜀文》）陇右即陇西.
7．以八卦表示
八卦是《周易》中的八种图形符号.八卦排列顺序一般是：乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑,八卦与地理方位的配合关系是：震代表东方,离代表南方,兑代表西方,坎代表北方,此为"四正"；撰代表东南方,坤代表西南方,乾代表西北方,艮代表东北方,此为"四隅".
8．以数字表示
数字与五行相配合也可表示地理方位.扬雄《太玄》："一、六为水,二、七为火,三、八为木,四、九为金,五、十为土.一与六共宗（居北方）,二与七为朋（居南方）,三与八成友（居东方）,四与九同道（居西方）,五与十共守（居中央）."
9．以天干地支表示
古人把天干和五行结合起来表示地理方位,流传的口诀是："东方甲乙木,南方丙丁火,西方庚辛金,北方壬癸水,中央戊己土."古人也用地支表示地理方位.王莽时曾开辟一条从关中到汉中的南北通道,叫作"子午道".颜师古解释说："子,北方；午,南方也.言通南北道相当,故谓之子午耳."连接地球南北两极的假想线（经线）叫"子午线".卯时是日出东方时,故以"卯"表示东方；酉时是日落西方之时,故以"酉"表示西方.
10．以星宿表示
我国古代天文学家,在黄道赤道两侧一周,选取了二十八个星宿作为观察天象的标帜,称为"二十八星宿"（各星宿包含2~22恒星）.二十八星宿以七宿为一组,共分四组,分别配以四只守护圣兽组成一套完整的星相学说：
东方苍龙七宿：角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿
北方玄武七宿：斗宿、牛宿、女宿、虚宿、危宿、室宿、壁宿
西方白虎七宿：奎宿、娄宿、胃宿、昴宿、毕宿、觜宿、参宿
南方朱鸟七宿：井宿、鬼宿、柳宿、星宿、张宿、翼宿、轸宿
二十八宿与三垣(太微垣、紫微垣、天市垣)是古代中国划分天区的标准,在古典诗词中,往往以此表示方位或地域.
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