由公元10世纪直至19世纪初，中国历经五代及宋元明清各朝，而日本则经历了平安时代后期、镰仓时代、室町时代、
安土桃山时代和江户时代。宋元时期，
南宋和日本交往频繁，元朝的时候由于
京杭大运河的进一步挖通，航海技术的发展等诸多原因海船可以直达日本进一步促进了两国的经济贸易的往来与交流。这个时期中日交流的路线主要是横渡东海的航行。中日交流的方式则更加多样化，除了少数官方使节外，更多表现为民间贸易往来，如宋元时期的中日贸易，明代的勘合贸易、清代的信牌贸易等，还有两国僧侣、文人的往来。中日交流的内容既有物质方面的商品贸易，更有精神方面的
佛教、儒学、文学、美术、书法、医学、书籍等等的交流。
这段时期的中日文化交流，内容丰富多彩，这里着重介绍几位较有典型意义的代表人物。其中有名留青史的日本入宋僧然，在日本传播饮茶之风的和尚荣西，明代中日绘画艺术交流的杰出代表日本着名画家雪舟等扬，还有明末清初对中日文化交流作出重大贡献的明朝遗民
朱舜水，以及日本
黄檗禅宗的始祖隐元禅师。她们每人都有一段精彩的故事。