朱棣生于元至正二十年（1360年），卒于永乐二十二年（1424年），是朱元璋的第四个儿子，十岁被封为燕王，二十岁进驻北平的封国。当时，明朝的开国元勋徐达奉命镇守北平，朱棣跟他学习兵法，练就了一身好武艺。徐达死后，开国大将大多因为受到朱元璋的猜忌而遭杀戮，朱棣便与秦、晋二王并肩负起北方边防的重任。
朱棣不仅武艺高强，而且“智勇有大略”。洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命令朱棣与晋王带兵讨伐元将乃儿不花。晋王胆怯不敢进兵，朱棣独自率领傅友德等大将带兵出征。哨兵打听到乃儿不花在迤都（今蒙古国东南境内）扎营，他挥师急进。途中遇到大雪，诸将主张停止前进，他说：“天下大雪，敌人毫无戒备，我们应该冒雪迅速挺进，打他个措手不及。”他挥师穿过茫茫雪原，出其不意地逼近敌营，迫使乃儿不花不战而降。
朱元璋得到捷报，高兴地说：“将来肃清蒙古沙漠者，必定是燕王也!”后来，屡次命令朱棣出塞巡边，筑城屯田，并节制沿边士马，朱棣的威名因此大振。
随着军事实力和政治威望的提高，朱棣逐渐滋长继承皇位的欲望和野心。洪武二十五年（1392年），皇太子朱标死去，朱标的儿子朱允炆被立为皇太孙。朱允炆酷似其父，为人优柔寡断，迂阔懦弱，朱元璋对他很不放心。有一次，朱元璋在禁中观看打猎，令朱允炆赋诗。朱元璋见一匹马疾驰而过，出语“风吹马尾千条线”，朱允炆对以“雨打羊毛一片膻”，朱元璋觉得这个对语毫无气度，满脸不高兴。此时，在旁的朱棣奏对说：“日照龙鳞万点金”，朱元璋听了笑逐颜开，连声夸奖：“对得好，对得好!”于是，对朱棣倍加赏识，曾有更换皇储的想法，后来被大臣劝止。这更助长了朱棣接替皇位的野心。
洪武三十一年（1398年），朱元璋病死，朱允炆继承皇位，改元建文。这时，朱允炆看到诸王的势力很大，危及自己的统治，内心十分焦虑。原先，朱元璋分封藩王，把他的儿子分封到各个重要城市，交给他们一支护卫兵和指挥当地驻军的权力，目的是想让他们监视各地的异姓功臣，防止武人叛变。后来，诸王权力越来越大，如宁王拥有护卫兵八万，战车六千辆，所辖的朵颜三卫骑兵，尤为骁勇善战；燕王和晋王的护卫兵经过朝廷的特别补充，实力尤为雄厚，他们不仅屡次带兵出征，节制沿边诸将，朱元璋还特许他们在军中小事立断，大事方报告朝廷。如今，诸王以朱允炆的叔父自居，根本不把这位年轻、孱弱、没有经验的皇帝放在眼里，他们凭借手中的雄厚兵力，言多不逊，行多不法，使朱允炆的皇位受到严重的威胁。为了维护自己的统治，朱允炆与太常卿兼翰林院学士黄子澄、兵部尚书齐泰进行商议，决定削藩。到建文元年（1399年）六月，他已先后削废了五个藩王，接着准备对燕王开刀。
朱棣对朱允炆的继位本来就非常不满，现在眼看就要被削藩，更是愤懑异常。他找谋士道衍和尚（姚广孝）商议对策，道衍劝他起兵夺取皇位。于是，他便暗中选拔将领，招募勇士，训练人马，铸造兵器，积极进行准备。建文元年（1399年）七月，正式誓师起兵，以反对奸臣诱惑皇帝破坏祖制为借口，指控齐泰、黄子澄为奸臣，打着“清君侧”的旗号，自称为“靖难”之师。一场朱家王室内部的夺权斗争就这样爆发了。
起兵之后，朱棣在不到一个月的时间里，以迅雷不及掩耳之势，抢先攻占了北平北面和东面的一些军事重镇，解除了后顾之忧，接着再集中兵力对付朝廷的问罪之师。朱允炆起先命令老将耿炳文带兵讨伐，遭到惨败之后，又任命李景隆接替耿炳文，带领五十万大军北上。李景隆是个寡谋而骄、色厉而馁的膏粱子弟，他深知朱棣智勇善战，不敢贸然进攻北平，命令部队进驻河间，另派吴高带领辽东军队进围永平。朱棣带兵赴援永平，引诱李景隆前来攻城。
李景隆果然中计，驱兵进围北平。
朱棣在解永平之围后，北攻大宁，挟持宁王朱权，收编他的八万护卫兵，加强了自己的实力，然后回师北平，一举击溃李景隆。后来，李景隆又纠集六十万大军，与朱棣再战于白沟河（今河北雄县），结果又惨败而逃。
燕军乘胜追击，直逼济南。朱允炆以盛庸替代李景隆，才算把济南保住。
建文三年（1401年）十一月，南京的宦官给朱棣送来情报，说京师城守空虚，宜疾进直取。十二月，他便采用批亢捣虚之策，指挥大军南下，直取京师。朱棣经营北平已久，封地附近的郡县卫所，先后受其节制，所以“靖难”兵起，一呼百应。他又精于韬略，善用计谋，而且作战非常英勇，每临战阵，总是身先士卒，得到战利品，则全部分赏部下，因此将士皆乐意为他效力，士气十分高涨。朱允炆虽然处于正统的有利地位，但办事迂阔。他一再叮嘱将士不得伤害朱棣，以免使他背上杀害叔父的罪名，结果使朱棣几次在面临困境时都得以从容脱险。在任命将帅、指挥作战方面，朱允炆也是优柔寡断，偏听偏信。建文四年（1402年）四月，燕军在灵璧西南的齐眉山下遭到徐辉祖、平安等人的围攻，接连损失几员战将，许多士卒又不适应当地酷暑湿闷的气候，染上了疫疾，士气骤然低落。这时，朱允炆却听信一些大臣的意见，命令徐辉祖从齐眉山撤军，回守南京。徐辉祖一撤，燕军乘机反攻，转败为胜。此后，朱棣挥师南下，势不可当，在六月渡过长江，攻入了南京。宫中起火，朱允炆不知所终。朱棣终于取得了战争的胜利，在群臣的拥戴下登上皇位，改元永乐。
朱棣在北京受封燕王，保家卫国的同时招兵买训练军队，装疯卖傻躲过了建文帝的查访。后来打着清君侧的旗号起兵南下推翻了建文帝的朝廷自己当了皇帝。
大明成祖朱棣（1360年5月2日－1424年8月12日），汉族，是明朝第三位皇帝，1402年－1424年在位，年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝、永乐皇帝等。