随着年龄增加，在生理性老化及各种代谢紊乱等因素的共同作用下，肾组织结构及其功能均发生明显变化，人体在40岁后，肾脏的各种功能均进行性下降。清除试验显示，人体从40岁开始肾血流量出现进行性下降，大约每10年下降10％，90岁老年人肾血流量仅为年轻人的50％。随着年龄的增加，老年人健存的有功能肾小球数目逐渐减少，单位面积毛细血管袢的数量也相继减少，而系膜成分相对增多，基底膜增厚，小动脉玻璃样变，由此形成局灶型肾小球硬化。30到50岁之间，发生硬化或玻璃样变的肾小球数目仅上升1％～2％，而外表健康的80岁老年人，发生硬化或玻璃样变的肾小球数目已多达30％。同时，近端肾小管逐渐出现萎缩，远端小管扩张并且部分形成憩室或囊肿；此外高血压、糖尿病等常见老年疾病可加快老年人群的肾小球及肾动脉硬化进程。
老年人肾功能的减退还包括肾小球滤过率(GFR)下降,尿液浓缩与稀释能力降低,肾素对容量反应减弱,肾小管分泌NH+4的能力亦降低。老年人中肌肉组织群萎缩且肌酐生成明显减少,即使GFR明显降低,但血肌酐水平可近似正常。老年病人口渴知觉降低、尿浓缩力下降,肾素对容量反应减弱,使得在失血、呕吐、腹泻、胃肠减压等体液丢失情况下极易发展为低血容量并出现低血压。肾脏稀释能力减少以及处理钠能力的下降,使得老年病人在大量输液时易于出现水潴留及低血钠；在有心血管疾病或中枢神经疾病时易于发展为肺水肿或脑水肿；而在限水或给予高钠饮食时,又可能出现高钠血症。肾脏分泌NH+4能力障碍,使得老年病人在发生酸中毒时代偿能力明显下降。老年人膀胱松弛、前列腺增大,易出现尿频、尿急、夜尿增多情况,易并发急性尿潴留、尿路感染。
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