栗成之原名栗崇信，昆明市人，是滇剧颇负盛名的演员，被人称为“滇剧泰斗”、“云南叫天”、“滇伶大王”。他从小就喜欢戏曲，而且聪明伶俐，在读私塾的时候，经常到二纛街一带茶室听唱滇戏。
时间长了，栗成之先是尾随哼唱，接着又掌握了基本板眼，而且栗成之的嗓音、身体、扮相都非常不错，所以在十六七岁时，就被几位滇剧老艺人看中，领到蒙自一带参加流动班子唱戏。
20岁时，栗成之正式在蒙自搭班，老艺人们对他祝贺说：“今天是你唱戏成功之日。”
栗成之为纪念这个日子，遂依据成功之日把自己的名字由原来的“崇信”改为“成之”。继而在各地挂牌演出，正式进入了滇剧的表演生涯。
栗成之从艺并没专门拜过师，但当时的著名艺人李少白、岐山、蒋跃廷、鲁子臣和彭辅臣等都对他有较深的影响。其中以生角李少白、净角岐山两人对他的影响最大。
栗成之博采众长，在艺术实践中独创自己的戏路。经过多年的求教、实践、研究，唱做技艺日臻成熟，并形成自己的特色，成为显赫一时的滇剧名伶。
后来，栗成之在养病期间根据自己多年的艺术经验，悉心进行滇剧研究工作。在分析、比较和吸取京剧精华的基础上，亲自编著了12册的《滇剧指南》。
栗成之重视戏剧的社会功能与作用，他在《滇剧指南》的序言里，一开头就写道：
戏剧之学，本属文艺范围，其在社会，原有相当价值……虽云寄兴怡情，要之针砭末俗，补救颓风，未始无裨于世。
栗成之明确指出戏剧要抨击末俗颓风，才能对社会有所裨益，以达到“文革更新，社会改进”的目的。这些观点，正是我国传统戏曲主张的“高台教化”的体现。
栗成之还认为，要能发挥滇剧的社会功能作用，就必须对滇剧进行综合性的革新，并提出对剧目要“汰其渣滓、摭其精华、删其繁冗、正其讹误”的原则。
1930年左右，栗成之曾率领滇剧班子到贵州、四川一带巡回演出，颇受省外观众和同行的赞赏。1940年前后，栗成之创办了滇剧“继”字改进科班，在战争的危境之中坚持办学，培养了大批滇剧优秀人才。栗成之除到滇南等演出外，还先后在老郎宫办学和演出。太和茶园、金马茶社、正义剧场等处，也是他的主要演出场所。
栗成之表演上从人物出发，通过剧情，深挖人物的心理活动和性格特征。他和李瑞兰在合演《桑园会》时，因观众太多，竟把厢楼压垮，原因就在于栗成之不是为唱而唱，而是把人物的心情唱活，把冷戏唱热。
栗成之在《七星灯》的演唱中，通过气功变脸，表现孔明临终时的神态，堪称一绝。他扮演《马房失火》中的白槐、《四进士》中的宋士杰、《醉金殿》中的李白、《徐策跑城》中的徐策等人物，充分表现了唱、念、做、表演俱佳的深厚功力。栗成之在《麦里赠金》等丑角戏中的表演也特别独到。
另外，《空城计》是被誉为“滇剧泰斗”的粟成之的代表剧目，叙述了三国时诸葛亮用计智斗司马懿的故事。
三国时期，诸葛亮因错用马谡而失掉了战略要地街亭，魏将司马懿乘势引大军十五万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。
在当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的5000军队，也有一半运粮草去了，只剩约2500名士兵在城里。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可教司马懿退兵。”
于是，诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，如果有私自外出以及大声喧哗的，立即斩首。又叫士兵把四个城门打开，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮自己披上鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一张琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴来。
司马懿的先头部队到达城下，见了这种气势，都不敢轻易入城，便急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢？”
于是便令三军停下，自己飞马前去观看。离城不远，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。左面一个书童，手捧宝剑；右面也有一个书童，手里拿着拂尘。城门里外，20多个百姓模样的人在低头洒扫，旁若无人。
司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，令后军充作前军，前军作后军急忙撤退。他的二子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来？父亲您为什么要退兵呢？”
司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧!”于是各路兵马都退了回去。
在这个剧目当中，栗成之所演的诸葛亮备受人们的喜爱。栗成之对滇戏唱腔和念白，总结了6项“滇剧之要诀”：一是戏要有四要，即嗓音、字眼、腔调、板眼；二是戏要有五声，即唇、齿、鼻、舌、喉；三是十三韵之分；四是字音的四呼，即开口、齐齿、合口、撮口；五是应辨字音的尖圆；六是滇腔的板腔系统。
栗成之为振兴滇剧耗尽一生精力，从剧目、表演、理论、戏德、育人等方面，为滇剧留下不可磨灭的功绩。