商会是商品经济发展的产物，是市场经济条件下实现资源优化配置不可缺少的重要环节，是实现政府与企业、企业与企业、企业与社会间相互联系的重要纽带。
作为重要的市场中介组织，商会是随着社会生产力和生产关系的发展而发展完善的。可以说：商品生产和商品交换产生之日，也就是商会组织萌芽之时。在西欧，早期商会是随着封建社会的行会制度而萌芽的。到了自由资本主义上升阶段，现代意义的商会便有了相当程度的发展。到了19世纪末、20世纪初的垄断资本主义阶段，商会及其它形式的市场中介组织便渐趋成熟。
二战以来，当人类社会进入高度发达的社会生产力的市场经济阶段，商会及其它形式的市场中介组织的发展和发达与否，成了一国或地区市场经济发展成熟与否的重要标志。
封建社会的经济，基本上是一家一户为单位，自给自足的自然经济。农业与家庭手工业相结合，是封建社会自然经济的主要特征。随着商品经济的发展，逐渐形成封建社会的城市。封建社会的城市不仅是封建社会经济、政治中心，也是商会及其他形式中介组织得以萌芽的土壤。
商会及其他形式的市场中介组织首先产生于封建社会城市商品经济发展过程中。由于手工业的发展，引起手工业者之间的竞争。为了阻止外来手工业者的竞争和限制本地手工业者之间的过度竞争，同行或手艺相近者便开始组成各种形式的行会；商人则组成商人行会或商业公会；由此便形成了封建社会商品经济发展阶段所特有的行会制度。
行会制度又称"基尔特制度"。是在欧洲封建城市经济发展过程中，城市商人和手工业者为保障本行业和行业成员的利益，在协议、联盟的基础上，以遵守所制订的严格的行规、行约为条件，而建立起来的具有封建社会经济关系特性的组织体系。
行会制度包括商人行会或商业公会和各行业手工业行会，在封建社会城市的经济等活动中起着重要的作用。商人行会是城市商人为限制竞争或垄断，保护自身利益的组织，在欧洲出现于9世纪。由于当时封建社会的商品经济欠发达，各利益团体间的冲突时有发生，经商要冒很大风险，商货常遭盗窃和封建领主的截留。商人们为了生存和发展，有必要团结一致、相互支持，实行武装自卫。商人行会还请求国王给予贸易特许权，以保护行会和成员的利益。商人行会日益发展，势力越来越大，商人不加入行会不得营业，对城市经济、社会发展起着相当大的作用。行会内部组织结构严密，成员必须遵守行规、行约，对掺杂使假，或利用价格手段牟利者，行会将给予严惩。
手工业行会产生的原因也一样，是在不断流入城市的手工业者相互竞争和联合起来及对封建领主剥削的斗争中产生的。西欧手工业行会在11、12世纪逐渐形成。最高权力机构是行会大会，选举会长、监事、处理行会事务，并制订行规、行约。行会既不允许外来竞争，也不允许内部竞争，不允许成员间有不均等的生产条件和营业机会。严格规定产品数量、质量、规格、品种、成本价格等。成员违反行规就要受惩罚，为此还专门设立法庭。
早期行会还不是完全意义上的商会，不是融流通与生产、内贸和外贸于一体的综合性商会。封建社会的行会制度，一方面是商品生产发展的结果，一定程度上促进商品经济发展；另一方面又是商品生产相对发展不足的产物，具有封建保守性和排他性。随着商品生产的发展和市场的扩大，行会组织的各种清规戒律就越来越阻碍生产力的进一步发展。封建社会的行会制度与崇尚自由竞争的资本主义生产关系的发展越来越不相容，甚至成了资本主义生产力与生产关系发展的障碍。特别是地理大发现后，世界市场的扩大，加剧了商人与手工业者内部的竞争，逐渐分化为资本家和雇佣工人，资本主义的工场手工业逐步代替了行会手工业。到了18世纪欧洲产业革命爆发后，封建行会制度由逐步解体到逐渐消失，被新的商会等市场中介组织所取代。
资本主义的商品生产与商品交换和自然经济有本质差别，最本质的特征是：生产资料的资本家私人占有与社会化大生产。一方面决定了各个商品生产者和交易主体在法律上是互相独立的，另一方面决定了各个商品生产者和交易主体在经济过程中又是互相依赖的。在商品生产和流通过程中，无法单独完成，必须形成一个相互依存、互为前提和条件的有机整体。生产同类产品或从事相同商业活动的商品生产、经营者，为了共同的利益或目标，就需要建立一种旨在保护或维护自身合法权益的组织。这种组织既不同于以往的行业公会或同业公会，也不同于一般的企业，更不同于政府的某一机构，而是介于政府与企业之间、企业与企业之间、企业与其他社会组织之间的以维护企业或其他商品生产经营者的合法权益为目的的组织。
18世纪的产业革命不仅带来科学技术质的飞跃，也为资本主义发展奠定了物质技术基础。这种以机器大工业为基础的社会化大生产条件下，决定了资本主义商品生产和商品交换完全不同于手工业生产为条件的简单商品生产和交换，它要求生产和流通必须紧密结合或一体化，否则商品价值就难以实现；没有脱离生产过程而独立存在的流通过程，也没有脱离流通过程而独立存在的生产过程。因此，资本主义经济条件下的生产与流通企业，就会自发或自觉地建立一种能够代表并维护他们切身利益的市场中介组织。这个组织既不是政府的附属物，也不是以营利为目的的生产经营组织，而是由工商业者发起，融生产与流通于一体，以维护自身合法权益为最高宗旨，具有民间性、自律性等本质特征的全新市场中介组织--商会。而商会正是资本主义商品生产与交换发展的结果，是近代资本主义生产力与生产关系相互作用的必然产物。
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