《京华烟云》是一部小说，一部历史书，同时也是一部哲学书，本书以主人公姚木兰为线索，从她与义和团动乱走丢到全面抗战，她在中国的破亡中一步步成长，详尽地描述了她及其身边的人的生活经历，其父姚思安的存在又使全书充满着老庄思想，处处引人深思耐人寻味。
全书从义和团动乱开始，写了八国联军侵华，民国革命，袁世凯当权，五四运动，段祺瑞北洋政府的卖国和大屠杀，民国军北伐，日本在华走私贩毒，平津沦陷，上海八一三保卫战，国民内迁大逃难等壮烈场面。它不仅仅是记事，更表现了战争对国民的摧残，日本的恶劣无耻，也是对遇难同胞的悼念，对国家未来的憧憬。
同时，书中出现了各行各业的名人学士，有画家齐白石，教育家傅增湘，翻译家林琴南等文雅人士，有蒋介石，张学良等政治军人，他们的出现，增强了作品的真实性、文艺性和可读性。
幸而林语堂先生没有翻译《红楼梦》，而是自行创作了这样一部精彩的小说，为中国近代文学史增添了亮丽的一笔。
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