“民族”一词，最早出现在古希腊的《荷马史诗》中，（在《伊利亚特》第一节“内哄”中，就有“山居民族”“整个民族”的说法）。
古希腊历史学家希罗多德，他在《历史》一书中约有二百多处使用了民族一词。民族与“地域、语言、性格、风俗、宗教”有关。1851年意大利学者马齐提出土地、起源、习惯、语言的统一。
1852年瑞士德国政治理论家布伦奇里提出地域；血统；肢体形状；语言；文化；宗教；风俗；生计八方面特征。
中国古代的民族概念：
在“人”、“种”、“族”、“氏”、“部”等词汇中，应用最广泛的是“族”或“族类”。如《左传》“非我族类，其心必异……”在“族”与“族类”的表述中，即包括了不同的“族”在地域、语言、习俗、心理、信仰等方面相互区别的含义。
近代以来“民族”一词在我国的广为使用：
现代意义上的“民族”一词广为使用自19世纪末开始，且与近代中国民主思潮的兴起、民主革命的进程、中华民族的觉醒紧密地联系在一起。
1882年，王韬在《洋务在用其所长》一文中率先使用“民族”一词。尔后梁启超、孙中山、陈独秀、李大钊、毛泽东、蔡和森、李达等人也广为使用，并有不同的解说。
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