双首都：奥地利的
维也纳、匈牙利的布达佩斯
奥匈帝国是欧洲传统的五大强国和当时世界列强之一，其国土面积之辽阔、在当时欧洲排名第二，仅次于
俄罗斯帝国；总人口数量之众多、稍逊于俄罗斯和德意志帝国，位于欧洲第三；机械仪器制造业之繁荣、和钢铁军火工业之雄厚，排位世界第四，仅次于德国、英国和美国之后；其资源总储备之广泛、和动员总兵力之庞大，亦是欧洲第四，只少于俄罗斯、德国和法国；而农产品种类之繁多和原油产量之丰富，则超越拥有精致农业的法国和以粮食出口为导向的俄罗斯，位居全欧之首；斯柯达兵工厂生产的重炮武器雄踞世界第一。
19世纪，奥地利的国力被大幅削弱：1859年的意大利独立战争使它丧失了在意大利的所有非奥地利历史领土；1866年的普奥战争使它被排除德意志邦联之外；同时匈牙利对维也纳的统治也非常不满。在帝国的其它许多地区
民族主义思想也不断加强、造成了空前的叛乱。匈牙利对奥地利的不满出于多种原因，其中之一是奥地利在俄罗斯帝国的支持下对1848年匈牙利革命的镇压。
匈牙利民族是奥地利帝国中第二大民族，为了保障奥地利皇帝在匈牙利的地位，弗朗茨与匈牙利的贵族举行安抚性质的谈判，寻求一个可以使他们支持他的折衷方案。但匈牙利贵族只肯接受与奥地利传统贵族之间的二元体，结果成立了由
日耳曼人和匈牙利人主导的二元帝国。
匈牙利贵族尤其要求皇帝特地在匈牙利加冕为匈牙利国王来证明匈牙利在帝国内的特权。他们还要求在布达佩斯设立一个有立法权的议会，这个议会设立的法律在历史上归属匈牙利王国的地区有效，保证匈牙利人在其中占多数，
罗马尼亚人和斯拉夫人等基本无权。