手工苏绣，又称古代刺绣，是手工绣制的。它有2000多年的历史。它是中国著名的手工艺经典，被誉为中国四大名绣之首。2006年被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。手工苏绣题材广泛，内容丰富，刺绣已发展到43种。有多种表现形式，包括双面绣和单面绣；有平台筛、地面筛和大型组合筛；能绣人物、动物、花鸟、风景、静物、建筑，真是“山水情趣可分远近，亭体深邃，人物能有生动的俯瞰感，花鸟能述说一种优雅而亲切的境界”。手绣苏绣作品栩栩如生，精美无比。他们不仅赢得了国内赞赏的关注，也吸引了世界各地朋友的关注。
机器刺绣是用缝纫机或绣花机代替手工刺绣的一种。现代电脑绣花是电脑印刷后，通过控制绣花机完成绣花的过程。无论是机械刺绣机还是电子刺绣机，记录针迹的目的都是让刺绣机识别并执行其动作。机械的或鼠标的或更现代的方法记录点需要形成模式。现代刺绣产品不仅包括服装和普通家居用品，还包括苏州刺绣工艺品。由于双面刺绣工艺复杂，图案柔韧，机器模仿难度大，机器刺绣产品主要有苏绣和单面刺绣。
手工苏绣与机器苏绣的区别主要体现在以下几个方面:从外观对比来看:手工苏绣的外观更加鲜明，景观、人物、花鸟更加生动，景物的距离清晰，立体感扎实。机器苏绣外观呆板，没有层次感。材料对比:手工苏绣一般以丝绸为画布，以丝绸制成的特种丝线为刺绣产品。丝线颜色丰富，有自然的光泽，在阳光下可以看到纤细的毛发。机绣主要采用硬质包，线通常采用不易断裂的化学纤维，使其光滑，不能反射自然光。
工作质量：苏绣织成的丝线可用来分丝。几乎一根细发的纱线可以分为32根细线，不同厚度、不同色调的纱线在刺绣设计中会体现出景物的层次性，以及不同针脚的长度。机器上绣线的厚度基本相同，没有层次感和立体感。从种类上讲，苏州手工刺绣产品种类繁多，有双面刺绣、单面刺绣、随机刺绣等，还有人物、花鸟、山水等各类产品。机器苏绣的产品类型比较单一。一般以普通单面刺绣为主，有些复杂的图案很难制作。在价格上，手工苏绣都是由绣工自己制作的，制作时间长，成本高。