“哈尼梯田”位于北回归线以南的云南哀牢山南段，元江南岸，包括红河、元阳、绿春、金平等县。全部镶嵌在海拔600米～2000米之间的山坡上，时隐时现，规模宏大。
哈尼族是我国百万人口以上的少数民族之一，居于我国西南的元江（红河）、把边江、澜沧江流域的哀牢山、无量山和爱尼山地域。哀牢山梯田是居住在该地区的多个民族（哈尼、彝、汉、傣、壮、苗、瑶、拉祜等）共同劳动的结晶，但正如《哈尼族简史》所说：“云南多数的山居民族都能开垦梯田，但所垦台数之多，技术之精，则当首推元江南岸的哈尼族……”。从各少数民族耕山修田的技术来看，只有哀牢山下段哈尼族的梯田达到“殊为精好”的水平。因其开拓者的缘故，这里约4.7万公顷的梯田就被称为“哈尼梯田”。
二、特点
哀牢山地形崎岖，这些梯田既不同于印加、菲律宾梯田，也不同于中国其他地区的梯田，其突出的特点有：
1．面积大，海拔高，主要位于山体中部
哈尼梯田约4.7万公顷，核心区元阳县境内就有约1.13万公顷之多，占耕地面积的53.1％。西南少数民族虽共居一山，但各个民族大致来说是按照海拔高低分层而居。海拔144米～600米为河坝地区，为傣族居住；600米～1000米称为峡谷区，为壮族居住；1000米～1400米称为下半山区，多为彝族居住；1400米～2000米为上半山区，为哈尼族居住，由此以上为高山区，多为苗族居住，因而，哈尼族的梯田主要分布在海拔1400米～2000米的上半山区。
2．地形坡度大，梯级多
西南地区，山高谷深，多为深切割中山地类型，地形呈V字形发育，从江边河坝到高山峻岭，海拔落差极大，梯田也因势就坡，坡大坡缓开大田，坡小坡陡开小田，大到十几亩，小到如桌面大小。一般而言，坡度大于18°就不利于发展种植业，而哈尼梯田坡度在15°～75°之间。以元阳梯田为例，坡度15°～25°的有约441.2公顷，25°～75°的有约137.6公顷；在马街乡登云、鸠妈、丫多梯田，15°～25°的也在约75.9公顷，25°～75°的有约226.6公顷。这些数字说明了元阳哈尼梯田壮观与险峻的程度。以一坡而论，少则上百级，最高级数达3000～5000级，一层一层朝着天际陈铺。而闻名于世的印加梯田不过800多级。
3.种植作物以水稻为主
哈尼人在哀牢山区扎根繁衍后，随着人口的增多，生产粮食一直是当地人获取生活条件的惟一方式，水稻产量高，能满足人们的需求。在人们的垦殖中，半个世纪前元阳县梯田水稻，一般亩产就可达100千克～150千克，高的可达300千克。在“地无三尺平”、“天平岭自雄”的哀牢山，稻作农耕的生产水平已经与内地平坝地区相当。元阳在云南成为一个主产粮县，20世纪六七十年代向外地调出大批粮食，不能不说是个奇迹。
4．历史悠久，梯田布局呈良性的生态循环
公元12世纪，南宋著名诗人范成大在游历梯田美景后写道：“仰坡岭坂之上，沟壑之间，漫山遍野皆田，层层而上，至顶，名梯田”。这篇游记，使这种新稻田形式，第一次有了正式的名称。
在哈尼人居住的山坡，每个村寨上方，都森林茂密，提供着水利、用材、薪炭之源，村寨下方千百级梯田生产粮食；村寨由蘑菇状寨房组合成安度人生的居所；加上江河蒸腾、森林储蓄而成的高山天然绿色水库，被文化生态学家盛赞为“江河－森林－村寨－梯田”四度同构的人与自然高度协调的、可持续发展的良性循环生态系统。
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