银行每日接受的存款必须经常保持一定数量货币作为随时支取需要的准备。这一定数量的货币称为准备金。在现代银行制度中,这种准备金在存款中应当占有的比率是由政府(具体由中央银行代表)规定的,称为法定准备率(legalreserveratio)。按法定准备率提取的并必须存放在中央银行的准备金就是法定准备金。
由于所有商业银行都想赚取尽可能多的利润,因此总会把法定准备金以上那部分存款贷放出去。这种以较小比率的准备金来支持活期存款的能力,就使得银行体系能够创造货币。假定法定准备率是20%,银行吸收到100万元存款,只要扣除 20万元准备金,其余80万元就可以贷放出去。得到这笔贷款的企业又会将它存放在另一家银行以随时支取用。于是,这家银行同样又可以贷放出去这80万元中的 64万元。这样,一轮一轮贷放出去的结果,从理论上说,可以使银行的活期存款扩大5倍,即500万元。银行的活期存款同样也等于货币。可见,法定准备率越低,银行体系创造货币的能力越强。也就是说,货币供应量与法定准备率直接有关。正因为如此,中央银行可以将变动法定准备率作为调节货币供应量的有力工具。需要扩大货币供应量时,中央银行可降低法定准备率,使商业银行有更多货币贷放出去;相反,需要收缩货币供应量时,中央银行可提高法定准备率。