地球内部岩层破裂引起振动的地方称为震源。它是有一定大小的区域，又称震源区或震源体，是地震能量积聚和释放的地方。
震级和烈度是从不同角度衡量一次地震大小和可能造成破坏的两把不同的“尺子”，人们往往容量弄混。震级和烈度之间即有联系，又有区别。震级反映地震本身的大小，只与地震释放的能量多少有关；而烈度则反映的是地震的后果，一次地震后不同地点烈度不同。一次地震只有一个震级，但同一个地震在不同地区的烈度大小却很不一样。
举两个例子：一、震级好比一盏灯泡的瓦数，烈度好比某一点受光亮照射的程度，它不仅与灯泡的功率有关，而且与距离的远近有关。因此，一次地震只有一个震级，而烈度则各地不同。二、如果把地震比作炸弹爆炸，烈度就好比是炸弹爆炸后地面的破坏程度。显然，炸弹的炸药越多，爆炸产生的能量越大，破坏力就越大；离爆炸点越远，受到的破坏就越小。同样的道理，震级越大，烈度越高；距震源远或震源深度越大，烈度就越低。
一般而言，震中地区烈度最高，随着震中距加大，烈度逐渐减小。例如，2008年汶川特大地震，震级为8.0级，震中烈度为Ⅺ度；受
汶川地震影响，随着震中距的增加，
马尔康等地烈度降为Ⅵ度，再远到
若尔盖、壤塘等地烈度就更低了。