佛教分大乘和小乘两大教派。前者包括汉传佛教和藏传佛教，信徒分布于中国、新加坡、马来西亚、韩国、越南等国家和地区，日本佛教教规有变化，允许吃肉娶妻，但仍然可以理解为汉传佛教（中国具体的民族包括汉族、朝鲜族、京族、苗族、土家族、畲族、瑶族等，但都不是全族信仰）。藏传佛教分布在中国西藏、青海、内蒙古等省区（藏族、蒙古族、土族、满族等）、不丹、锡金（中国在2005年已承认其为印度的邦，相当于省，同时印度承认“西藏是中华人民共和国不可分割的一部分）、蒙古国和俄罗斯的布里亚特等蒙古语族的民族。
斯里兰卡和多数东南亚佛教国家（缅甸、泰国、老挝、柬埔寨）属于小乘佛教，越南除外。中国云南的傣族、布朗族、佤族的傣系佛教也是南传的小乘派。对教义的理解和教规和大乘有明显的区别。
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