从唐朝开始即有以其他官职兼“知府事”或“权知府事”的做法，但“知府事”还不是正式的官职名称，而且管辖范围与后来的州府可能有很大差别。
五代因循唐制不变，也有类似做法。
到了宋代，在府、州、军、监设立地方长官，府的地方长官为知府事，知府事一般还会兼领其他的官职，因而边境州府的知府在军事和政事上的权力可能大于一般州府。
元朝废府设路，路一级的地方长官为达鲁花赤，只在散府设有“知府”的官职，是达鲁花赤的属官之一。
明朝大致恢复宋制，而且正式把官职名改为知府。
清朝沿袭明制，没有大的变化，为从四品，宣布条教，兴利除害，决讼检奸。三岁察属吏贤否，职事修废，刺举上达，地方要政白督、抚，允逎行。”《清史稿·职官三》
府的演变
在中国的许多朝代中，都设置了“知府”这一职位。
“知府”这一官职，是由“知”和“府”两词结合而来。府作为一级地方行政单位，它的演变经历了一个较长的过程。
在魏晋时期，州刺史兼任将军之职。州刺史是文职，将军是武职。州有州的衙门和幕僚，将军另外有将军的衙门和幕僚。将军的衙门，就叫做“府”。
到了唐朝，中央政府在首都、陪都以及皇帝登基前任职的州设置府，例如京兆府、河南府、太原府等等。府的长官，称为府尹。
五代因循唐制不变，也有类似做法。
宋朝时，府的设置逐渐多了起来。府隶属于路(路是介于中央与州之间的一级行政区划)。在府、州、军、监设立地方长官，府的地方长官为“知××府事”，简称“知府”。宋朝的知府事总领一个州府的军政事务，具体权力因不同的州府而稍有差异。因为各地有特殊情形，知府一般还会兼领其他的官职，因而边境州府的知府在军事和政事上的权力可能大于一般州府。
元朝废府设路，路一级的地方长官为总管，在散府、属府均设有“府尹”的官职。
辩误：在元朝，达鲁花赤是监路、监府、监州、监县的官，只管官，不管民，因此不算是行政长官。
明、清两朝，省、县之间的一级行政单位被称作“府”。除了首都、陪都所在地的府长官仍然称府尹外，一般的府长官，都称做“知府”，意思是“知(即主持)某府事”。知府之下，设同知、通判等官员，辅佐知府处理公务，分掌粮税、盐税、江海防务、水利等等。
在明初，按照缴纳税粮的多少，“府”被分成三等：京府府尹为正三品；纳粮20万石以上为上府，上府知府从三品；20万石以下为中府，中府知府正四品；10万石以下为下府，下府知府从四品。不过不久就将所有知府均改为正四品。当时，全国有150多个府。
明中期以后，巡抚逐渐取代布政使成为一省之行政长官，布政使品级由正二品降为从二品，进而知府也由正四品改为从四品。各府因自然条件的差异、交通通塞、事务繁闲、人口多寡、路程远近、案件多少、民风顺劣，定有“冲、繁、疲、难”四个字，省会或四个字都含有的为最要缺，含三个字的为要缺，含两个字的为中缺，含一个字或四字全无的为简缺。虽然都是正四品，但是简缺和中缺一般给初次当任知府或当任知府时间不长的官员，尤其初次任职的，往往不是朝廷直接任命正式任职三年，而是由督抚奏请朝廷，署理知府职务一年；要缺和最要缺则给当任知府很有经验的官员。
