英国的教育自中世纪以来就形成了双轨制，贵族与平民是沿着两条不同的路径接受教育。现代的英国，中等学校仍然沿袭着双轨制，学校大致可分为两种类型：
一种是所谓的公立学校，包括综合学校、现代中学和文法学校。
最初，英国只有现代中学和文法学校两种类型。现代中学（secondary modern school）准门招收才智中平，成绩一般的学生，到16岁时义务教育阶段即告结束，进入社会就业。现代中学教育质量一般，在英国民众心目中的地位也比较低下，进入这样学校学习的学生难免有自卑感。
文法学校（grammar school）历史悠久，早在古希腊、罗马时代就已经存在了。在英国，文法学校初创于12、13世纪。它一直是古典课程的堡垒，以教授古典课程为主。延至今日，虽然随着现代科技的发展，文法学校也不断在增加教学内容，但仍然侧重人文学科。总的说来，注重文化课，而不是实用技能是文法学校的特点。进入文法学校的学生，将来大多要升入大学进一步深造。文法学校教学质量优良，学制也较现代中学多两年，学生一般到18岁离开学校。所以，文法学校是英国人心目中的地位颇高。进入文法学校的学生普遍有一种优越感，他们不仅自视高人一等，父母也觉得自己的孩子进入文法学校后为他们增添了光彩；当地政府也把文法学校视为本地文教事业的重要机构，给与多方关照。 由于文法学校与现代中学差异颇大，被批评为不符合教育平等的原则，因此这种事实上的双轨制也存在着不得人心的地方。在这种情况下，20世纪60年代初，综合学校便应运产生了。
综合学校（comprehensive school）目前是英国中等教育的主要形式。它招收一切适龄儿童，而不问成绩优劣、智力高低。在低年级阶段，所有儿童所接受的教育内容都是一致的，即共同学习一般的文化科目。但到了高年级，就将学生分为不同的班组，因材施教。有的学生侧重学习学术与科学性质的课程，准备日后参加公共考试，进入大学深造；有的学生则侧重工艺与技术的培训，准备离校后就业。 20世纪80年代，英国有些地区还出现了一种所谓的"中间学校"（middle school），是介于中小学之间的一种学校，招收8-12岁的学生，学生一般在13岁时升入综合学校。一般认为这是体现教育平等的精神。
第二种是独立学校，也即私立学校。
英国对由私人兴办、收取学费的学校习惯上不称"私立学校"，而称"独立学校"（independent school）。独立学校的教学水平明显高于公立学校，而"公学"（public school）又是独立学校中的佼佼者，英国的中学，公认重点中的重点不是文法学校，而是公学。公学有自己的学制，较其他中学要长两年，学生一般18、19岁离校，教学自成体系。
在英国，历史悠久、声望最高的公学，公认的仅有30余所。如伊顿、哈罗、温彻斯特、腊格比等公学，在世界上都是闻名的。
公学的特点，归纳起来，主要有以下几种：
（1）大多历史悠久，许多公学都有几百年的历史，其稳定的优秀教学质量早已深入人心，得到认同；
（2）师资力量强，教师多出自名牌大学的毕业生，师生比例较其他类型的学校要高，大约每10名学生即配有一个教师；
（3）有丰富的课外活动，注重培养学生广泛的兴趣和开阔的思路，尤其注重培养学生具备上层社会要求的绅士一般的优雅风度；
（4）主要目标是向名牌大学输送毕业生，进入公学，等于踏上了通往牛津、剑桥等名牌大学的阶梯；
（5）管理方法独特。公学学生全部住宿，宿舍并非按年级划分，而是高低年级学生混合居住，学生选定宿舍后，一直到离校，不再变动。宿舍中由少数高年级学生负责管理低年级学生，使学生从中锻炼领导和管理的艺术与才能。有人说公学的这种楼舍制度就是英国政界或上层社会的缩影，使学生从少年时代即对毕业后进入的阶层和社会有所准备。
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