吕光的先世是汉高祖刘邦皇后吕雉的族人,周勃等诛灭诸吕时,其先人吕文和从沛县逃脱,西奔略阳(今甘肃天水),与氐人杂居,世代为当地大族。吕光的父亲吕婆楼是前秦官员,曾辅佐前秦天王苻坚登位,立有大功,官至太尉。
吕光不喜欢读书,只爱好架鹰跑马。长大后,身高八尺四寸,眼中有两个瞳孔,左肘上长有肉印。性格沉着刚毅,端庄稳重,而且为人宽厚有大量,喜怒不形于色。当时的人没有谁看重吕光,只有王猛认为吕光不同寻常,说:“这不是一般人。”然后告诉苻坚,于是吕光被推举为贤良,担任美阳县令,前秦境内外各族百姓都对他心悦诚服。不久升任鹰扬将军。 永兴元年(357年)六月,苻坚杀死堂兄苻生继位,自称大秦天王。七月,大将军、冀州牧张平趁前秦内乱之机起兵反叛,投降东晋,授任并州刺史。九月,张平依恃故有力量,先后占据新兴(今山西忻县)、雁门(今山西代县)、上郡(今陕西榆林东南)等地,营寨三百余所,百姓十余万户,想与前燕、前秦抗衡。十月,张平率众袭扰前秦。苻坚任命晋公苻柳为都督并、冀州诸军事,加任并州牧,驻守蒲阪(今山西永济西南)抵御。
永兴二年(358年)二月,苻坚亲征张平,派建节将军邓羌为前锋督护,率领骑兵五千人,在汾水沿岸布防。张平派养子张蚝迎战。邓羌以机智善战闻名,张蚝亦是英勇矫健,双方僵持十余天,未见胜负。三月,苻坚率军抵达铜壁(今山西忻县西),张平出动全部兵力迎战,张蚝单枪匹马闯入秦军阵地,反覆四五次。苻坚悬赏招募勇士,吕光率先出战,将张蚝刺于马下,邓羌将其生擒。张平军随即溃败,张平投降苻坚。吕光从此威名大振。 建元三年(367年)十月,前秦内乱,苻柳占据蒲阪(今山西永济西南),苻双占据上邽(今甘肃天水西南),苻庾占据陕城(今河南三门峡西),苻武占据安定(今甘肃泾川北),同时举兵反叛苻坚。
建元四年(368年)正月,苻坚派后将军杨成世、左将军毛嵩分兵攻讨上邽、安定;辅国将军王猛、建节将军邓羌进攻蒲阪;前将军杨安和广武将军张蚝进攻陕城。 三月,杨成世被苻双将领苟兴所败,毛嵩亦被苻武所败,因此逃回。苻坚于是派时任的宁朔将军的吕光与武卫将军王鉴、将军郭将、翟僻等率兵三万讨伐。四月,苻双、苻武乘胜到达榆眉(今陕西干阳东),以苟兴为前锋。王鉴想尽快交战,吕光说:“苟兴刚打败杨成世,气焰嚣张,我们应稳重行事,等待有利时机。苟兴乘胜轻装前来,粮食吃光必然撤退,敌退时我们进攻,可以打败他们。”二十多天后,苟兴果然退兵,秦军诸将却不知如何是好,吕光说:“推测他们的奸计,必定会攻打榆眉。如果他们占领榆眉,凭据城池拦住要道,积储的物资再次丰富起来,对我们国家很不利,应当尽快进军。如果苟兴攻打榆眉城,就更应该赶去救援。如果他们逃跑,说明他们的粮草已经用尽,完全可以消灭他们。”王鉴听从吕光的命令,果然打败苟兴的军队。 之后乘胜进共苻双、苻武,将其大败,俘虏斩杀一万五千人。苻武逃弃安定,与苻双逃往上邦,王鉴率军进攻。七月,攻克上邽,斩杀苻双、苻武。
建元六年(370年),吕光跟随王猛消灭前燕,因功受封都亭侯。后来,豫州刺史、北海公苻重镇守洛阳,任命吕光为长史。
建元十四年(378年)八月,梁州刺史韦钟进军西城(今陕西安康西北汉江北岸),围攻东晋魏兴(今陕西白河东汉江南岸)太守吉挹。十月,苻重谋反,苻坚得知后,说:“吕光忠孝方正,一定不会和苻重同流合污。”于是派使者命令吕光押送苻重回京,不久,苻坚调吕光入朝担任太子右率,苻坚非常敬重吕光。
建元十五年(379年)三月,东晋右将军毛穆之率领三万人进攻巴中(今四川绵阳东)救援魏兴。晋军前锋督护赵福率军到巴西(今四川阆中),被秦将张绍打败,伤亡七千多人。毛穆之于是撤退到巴东(今四川奉节)。蜀人李焉聚众二万人马,进攻益州(今四川成都)以响应毛穆之。苻坚任命吕光为破虏将军,带兵讨伐并消灭李焉。苻坚任命吕光为步兵校尉。
建元十六年(380年),幽州刺史、行唐公苻洛自以有消灭代国之功,请求开府仪同三司之职不得,内心不满。同年三月,苻坚任命苻洛为使持节,都督益、宁、西南夷诸军事,征南大将军,益州牧,命其从伊阙(今河南洛阳南)到襄阳(今湖北襄樊),沿汉水而上。在幽州治中平规等人的怂恿下,苻洛自称大将军、大都督、秦王。他以平规为辅国将军、幽州刺史,派使臣分别往鲜卑、乌桓、高句丽、新罗等国请求援兵,各国不从。苻洛恐惧,想停止起兵,犹豫不决。其部将王缊、王琳、皇甫杰等见其没有决心,打算告发,但都被杀。平规认为既然事情已经败露,就不能停止,应该假装接受命令,率领幽州全部兵马,出中山(今河北定州),进据邺城(今河北临漳西南),然后再图大讨。苻洛纳其建议。四月,率军七万从和龙(今辽宁朝阳)出发南下。
苻坚召集群臣商讨对策,吕光说:“行唐公以至亲为逆,此天下所共疾。愿假臣步骑五万,取之如拾遗耳。”苻坚说:“重、洛兄弟,据东北一隅,兵赋全资,未可轻也。”吕光又说:“彼众迫于凶威,一时蚁聚耳。若以大军临之,势必瓦解,不足忧也”。
苻坚于是先派人前去劝苻洛返回和龙,并许诺幽州可作为他世代的封地。苻洛想进占关中称帝,反劝苻坚投降。苻坚于是命冀州牧苻融为征讨大都督,吕光与左卫将军窦冲率领步兵、骑兵四万讨伐。右将军都贵先到邺城,率领冀州军队三万为前锋。北海公苻重(已被苻坚赦免)带领蓟城(今北京西南)军与苻洛会合,共十万部众,屯住中山。五月,窦冲等与苻洛在中山决战,苻洛军大败。苻洛被擒,押送长安。苻重逃往蓟城,被吕光追击所杀,幽州之乱平息。吕光因功升任骁骑将军。 苻坚平定山东之后,兵马强盛,于是产生图谋西域的想法。建元十八年(382年)九月,车师前部王弥寞、鄯善王休密驮到前秦都城长安,朝见苻坚,说:“大宛诸国虽通贡献,然诚节未纯,请乞依汉置都护故事。若王师出关,请为乡导。”苻坚于是任命吕光为使持节、都督西讨诸军事(一作都督西域征讨诸军事),率领凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进和康盛等人统领七万(一作十万)步兵、五千铁骑,前往征讨西域。并以陇西人董方、冯翊人郭抱、武威人贾虔、弘农人杨颖担任四府佐将。
建元十九年(383年)正月,吕光从长安出发,临行前,苻坚的太子苻宏拉着吕光的手说:“你器宇相貌不同寻常,必定有大福,应该好好保重自爱。”
吕光率军行至高昌(今新疆吐鲁番东南),得知苻坚攻打东晋,吕光想要再等待下一步的命令。部将杜进说:“节下受命去西方,应当尽快参与战事,有什么不明白的,还要等待呢!”吕光于是挥军前行。吕光率军在茫茫戈壁和沙漠中行进三百多里,皆无水草,将士们很恐惧。吕光鼓励将士说:“我听说李广利精诚感动天地,涌出飞泉,我们难道就没有一点可以感动天地的吗!皇天必定会帮助我们,各位不必担忧。”不久下起大雨,平地涨起三尺水。吕光于是进军到达焉耆,焉耆国王泥流率领他旁边的属国请求投降,唯独龟兹(今新疆库车)王帛纯据城抗拒吕光。
吕光命部众在龟兹城南集中,每隔五里设立一个营寨,挖战壕、筑高垒,到处设下疑兵,用木头做成人形,给他们穿上锁甲,罗列在营垒上。帛纯驱赶城外的人迁进城里,附庸龟兹的侯王各自环城固守。
吕光于是指挥军队攻城,吕光军攻城很急,至建元二十年(384年)七月,帛纯渐渐不支,于是用全国的财宝去向狯胡(另一少数民族)请求救援。狯胡王派其弟呐龙、侯将馗率领二十多万骑兵,并且带领温宿、尉头等国国王,共七十多万人来救他。西域各国部众熟悉弓马,善长使矛,铠甲坚硬,箭射难入,战斗力很强。并以皮革绳索做成套索,纵马向人投掷,有很多人被套中,吕光军士兵非常怕他们。将领们都想将各营结成阵势,部署军队来抗击他们。吕光说:“敌众我寡,营垒相距又远,力量分散,不是好办法。”于是迁移营垒互相连结成阵势,操练勾锁战法,用精锐骑兵做游军,弥补有缺缝的地方。双方在龟兹都城屈茨(今新疆库车东)西部展开决战,吕光军大获全胜,斩杀一万多人。帛纯急忙收拾珍宝出城逃走,王爷诸侯投降的有三十多个。
吕光率军入城,犒赏将士,作诗表达自己的心情志向。看到龟兹的宫殿很壮丽。就让参军段业作《龟兹宫赋》来讥刺他们。西域人生活很奢侈,注重生活享乐,家中贮藏有葡萄酒,有的达到上千斛,历经十年不腐败,士卒中有不少人先后沉溺在美酒之中。西域各国畏惧吕光的威名,纷纷来表示效忠归附。吕光为安抚龟兹,于是立帛纯的弟弟帛震为龟兹王。吕光平定西域,威信恩德都很高,胡人王公中桀惊狡黠而以前没有宾服的,现在不远万里都来归附,献上汉朝赐给他们的符节印信,吕光都给予表彰并换发符信。 吕光远征西域取得军事胜利的同时,也为日后建立后凉政权奠定基础。
苻坚得知吕光平定西域后,任命吕光为使持节、散骑常侍、都督玉门以西诸军事、安西将军、西域校尉,由于关中战乱,道路断绝,所以未能通达任命诏书。 太安元年(385年)三月,吕光已平定龟兹,见此地富饶安乐,便想留在此地。当时吕光刚得到高僧鸠摩罗什,鸠摩罗什劝他回东方。吕光于是大宴文武,广泛讨论留下还是回去。众人都请求回去,吕光于是同意。九月,吕光班师,用两万多头骆驼运回外国的珍宝和有奇妙技艺的人、罕见的珍禽异兽一千多种,骏马一万多匹。吕光军抵达宜禾(今新疆安西南),前秦高昌太守杨翰劝说凉州刺史梁熙据守高桐、伊吾两个关口来拦阻他们,但梁熙没有听从。
吕光得知杨翰劝说的事,对他很反感。当时吕光又得知苻坚伐晋失败,长安处境危险,打算停止军队的行进。杜进劝谏说:“梁熙文雅有余,鉴识不足,终归不能够接纳听从好的意见,不值得为他担忧。听说他和部下不能同心同德,应该加速推进,如果进兵而不获胜,愿意承受言过其实的处罚。”吕光于是听从他的意见。吕光抵达高昌后,杨翰举郡迎接并投降吕光。
等到吕光军到达玉门,梁熙发布檄文责备吕光擅自作主回师,派儿子鹰扬将军梁胤和振威将军姚皓、别驾卫翰率领五万兵众,在酒泉(今属甘肃)堵截吕光。当时敦煌太守姚静、晋昌太守李纯先后向吕光投降。吕光一方面回送檄文到凉州,斥责梁熙没有奔赴国难的诚意,数落他阻止回来的军队的罪责。同时,派彭晃、杜进、姜飞等人作为前锋,与梁胤在安弥(今甘肃酒泉东)交战,梁胤大败,率领轻骑率部下数百骑兵往东逃跑,杜进追捕到他们。在这种情况下四山的胡人夷人都来归附。武威太守彭济擒住梁熙请求向吕光投降,吕光斩杀梁熙。不久,吕光进入姑咸(今甘肃武威),自任凉州刺史、护羌校尉 ,凉州郡县归附吕光。
吕光的主簿尉佑,是个奸猾谄佞阴险薄情的人,没有受到前朝的重用,便和彭济同谋捉住梁熙,很受吕光的宠信,于是进谗言使吕光杀害南安人姚皓、天水人尹景等十多位名士,远近人们为此而很有些疏远吕光。吕光不久提拔尉枯为宁远将军、金城太守。尉佑驻在允吾,袭击占据外城而反叛,尉佑的堂弟尉随占据鹊阴来响应他。吕光派他的部将魏真讨伐尉随,尉随战败,逃奔尉枯,吕光的部将姜飞打败尉佑的兵众。尉祐逃奔兴城据守,煽动百姓,夷人汉人多半跟从他。姜飞的司马张象、参军郭雅图谋杀害姜飞响应尉佑,结果事情泄露,他们于是逃跑。
当初,苻坚在淝水之战中战败,作为前秦将领的前凉君主张天锡逃奔东晋。前秦长水校尉王穆将张天锡的世子张大豫藏匿起来。苻坚回长安后,王穆领着张大豫逃奔河西,投靠河西鲜卑首领秃发思复鞬。后来,秃发思复鞬把他们送到魏安(今甘肃古浪东)。
太初元年(386年)二月,魏安人焦松、齐肃、张济等人聚集数千人,在揟次迎立张大豫为首领,攻陷吕光的昌松郡(治今甘肃武威东南)。吕光派辅国将军杜进前往讨伐他们,但遭张大豫击败。张大豫接着进逼姑臧(今甘肃武威),寻求决一胜负。王穆向张大豫进言说:“吕光粮草丰足城池坚固,装备精良,进逼他不会有利。不如扫平岭西一带,练兵积粮,再向东争战,不满一年,可以平定。”张大豫不听,自号抚军将军、凉州牧,改年号为凤凰,派王穆向岭西各郡求救。建康太守李隰、祁连都尉严纯和阎袭起兵响应张大豫,张大豫军发展到三万人,保据杨坞(今甘肃武威西)。四月,张大豫从杨坞进兵驻在姑臧城西,王穆率领三万部众和秃发思复鞬的儿子秃发奚于等在城南列阵。吕光率军出击,打败他们,斩杀秃发奚于等二万多人。吕光对对部将们说:“张大豫如果采用王穆的意见,恐怕还不能平定。”部将们说:“张大豫难道想不到这一步吗!皇天想要赞助成就明公八百年的基业,所以使张大豫看不明白良策是什么罢了。”吕光听后非常高兴,对部将们赐给金帛不等。张大豫从此一蹶不振,率领部众从西郡(今甘肃永昌西北)前往临洮,驱赶抢走五千多户百姓,据守在俱城(今甘肃岷县境内)。吕光的部将彭晃、徐炅打败张大豫,张大豫逃奔广武,王穆逃奔建康。广武人捉住张大豫,送到吕光处,吕光下令在姑臧闹市斩首张大豫。 太初元年(386年)九月,吕光得知苻坚被后秦皇帝姚苌所杀,吕光下令三军缟素服丧,自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公等,建年号为太安。
太安二年(387年)十二月,吕光部下徐炅与张掖太守彭晃谋叛,西平太守康宁杀湟河太守强禧,反叛吕光,自称匈奴王。王穆则袭击占据酒泉,自称大将军、凉州牧。徐炅、彭晃、康宁、王穆遥相呼应反叛吕光。吕光趁叛将尚未连兵之际,迅速出兵击败徐炅,徐炅投奔彭晃处。彭晃乘机扩张,东结康宁,西通王穆,对吕光形成很大威胁。
吕光与诸将商讨对策,诸将认为“今康宁在南,阻兵伺隙,若大驾西行,宁必乘虚出于岭左。晃、穆未平,康宁复至,进退狼狈,势必大危。”吕光统筹全局,坚持己见地说:“事势实如卿言。今而不往,寻坐待其来。晃、穆共相唇齿,宁又同恶相救,东西交至,城外非吾之有,若是,大事去矣。今晃叛逆始尔,宁、穆与之情契未密,及其仓卒,取之为易。且隆替命也,卿勿复言。”
吕光亲率三万步骑兼程急行,进围张掖,攻之二旬,彭晃部将寇颇大开城门投降,放进吕光,遂诛彭晃。在吕光的迅猛进攻下,王穆内部发生内讧,王穆发兵攻打其部将索嘏驻防的敦煌(今甘肃敦煌西)。吕光闻讯大喜,对诸将说:“二虏相攻,此成擒也。”便准备出兵,但众将却都认为不行。吕光认为“取乱侮亡,武之善经,不可以累征之劳而失永逸之举”,遂抓住战机,力排众议,自率二万步骑攻克酒泉,迅即又率部进屯凉兴(今甘肃安西东)。王穆不敢抵抗。引兵东还,途中部众溃散,王穆落荒而逃,最后为骅马(今甘肃玉门东北骟马镇)县令郭文所杀。当时吕光平定凉州,杜进功劳最大,吕光便以其为辅国将军、武威太守。杜进权高一时,仅次于吕光。
太安三年(388年)三月,吕光外甥石聪自关中而来,吕光问“中州人言吾政化何如?”石聪说:“止知有杜进耳,实不闻有舅”。吕光听后默然,不久将杜进诛杀。吕光又宴请群僚,酒酣,谈到政事。当时吕光刑法严厉,参军段业进言说:“严刑重宪,非明王之义也。”吕光说:“商鞅之法至峻,而兼诸侯;吴起之术无亲,而荆蛮以霸,何也?”段业说:“明公受天眷命,方君临四海,景行尧、舜,犹惧有弊,奈何欲以商、申之末法临道义之神州,岂此州士女所望于明公哉”!吕光改容而谢之,并下令自责,减轻刑法,行宽简之政。
太安四年(389年)二月,吕光自称三河王,大赦,改元麟嘉,置百官。吕光妻石氏、子吕绍、弟吕德世自仇池至姑臧,吕光立石氏为妃,吕绍为世子。 时鲜卑贵族西秦主乞伏乾归据金城自称大将军、大单于、金城王,得到前秦皇帝苻登的支持,秦(今甘肃天水)、凉(今甘肃武威)一带的鲜卑、胡、羌诸族多归服之。盘踞枹罕的南羌首领彭奚念,也投附其麾下,金城(今甘肃兰州西北)王遂成为控制陇西地区的一支强大势力。吕光在苻坚被杀后,控制了河西地区,据姑臧(今甘肃武威),隔湟水(今甘肃兰州以西黄河支流)与金城王对峙,屡欲渡过湟水东进,因受乞伏乾归阻扼,不能得逞。
麟嘉四年(392年)八月,乞伏乾归唆使彭奚念出兵袭取吕光所辖湟水北岸战略重镇白土津(今青海化隆西南)。吕光遣其南中郎将吕方及弟右将军吕宝、振威将军杨范、强弩将军窦苟等东下攻金城,遭乞伏乾归反击大败,吕宝及将士万余人丧命,后续诸部见势皆撤兵。继又派其子吕纂率步骑兵五千南下攻彭奚念,激战于盘夷(约在今青海乐都以西之安夷城),又大败而归。
吕光遂亲率大军进攻彭奚念于枹罕(今甘肃临夏东北),屯重兵于左南(今青海西宁东),彭奚念于白土津垒石筑堤,以水自固大营,而遣轻骑万人扼守河津渡口。吕光派将军王宝隐蔽移师上游,乘夜强渡湟水东进。彭奚念闻讯惶惧,军中大乱,吕光乘势攻白土津,捣其石堤,渡过湟水,直取枹罕。彭奚念军溃散,单骑突围逃奔甘松(今甘肃南部腊子口)。此战,吕光吸取失败教训,改变进攻方向,避免从正面决战,出奇渡河,攻敌不备,取得大胜。
麟嘉六年(394年)七月,吕光以子吕覆为都督玉门以西诸军事、西域大都护,镇高昌,命大臣子弟随之。
麟嘉七年(395年)七月,吕光率十万大军伐西秦,西秦主乞伏乾归称籓,并以子乞伏敕勃为人质。吕光引兵而还。 麟嘉八年(396年)六月,吕光即天王位,国号大凉,大赦境内,改元龙飞。设置百官,以世子吕绍为太子,封子弟为公侯者二十人,以中书令王详为尚书左仆射,著作郎段业等五人为尚书。同年,西秦乞伏轲弹因与秦州牧乞伏益州不合,投奔吕光。
龙飞二年(397年),吕光下书说:“乾归狼子野心,前后反覆。朕方东清秦、赵,勒铭会稽,岂令竖子鸱峙洮南。且其兄弟内相离间,可乘之机,勿过今也。其敕中外戒严,朕当亲讨”。乞伏乾归部下皆请往成纪(今甘肃秦安)避之,乞伏乾归认为“军之胜败,在于巧拙,不在众寡。光兵虽众而无法,其弟延勇而无谋,不足惮也。且其精兵尽在延所,延败,光自走矣” 。
吕光率军驻扎长最(今甘肃天祝藏族自治县),遣其子吕纂率杨轨、窦苟等步骑三万攻金城(今甘肃皋兰西南)。乞伏乾归率军二万救之,未至,吕纂等已攻克金城,擒金城太守卫健。吕光派其将王宝、徐炅率军五千向乞伏乾归挑战,以阻滞秦军行动,同时又派遣其将梁恭、金石生率甲卒万余人出阳武下峡(在今甘肃靖远),与秦州刺史没弈干攻其东,天水公吕延率枹罕之众攻临洮(今甘肃岷县)、武始(今甘肃临洮)、河关(今甘肃兰州西),皆克之。乞伏乾归大惊,哭叹道“死中求生,正在今日也”。便派人传播示弱消息说:“乾归众溃,奔成纪” 。吕光之弟吕延信以为真,欲率军追击,吕延司马耿稚劝阻说:“乾归雄勇过人,权略难测,破王广,克杨定,皆羸师以诱之,虽蕞尔小国,亦不可轻也。困兽犹斗,况乾归而可望风自散乎!且告者视高而色动,必为奸计。而今宜部阵而前,步骑相接,徐待诸军大集,可一举灭之”。吕延不听,率轻骑追击。两军相遇,吕延战败被杀。司马耿稚与将军姜显收集散卒,屯于枹罕(今甘肃临夏西南),吕光也率军回姑臧(今甘肃武威)。
同月,南凉主秃发乌孤建元太初,自称大都督、大单于、西平王,国号凉。攻克后凉金城(今甘肃皋兰西南)。吕光派遣将军窦苟讨伐南凉军,两军战于街亭(今甘肃占浪南庄浪河北岸),后凉军大败。后凉乐都(今属青海)、湟河(今青海化隆回族自治县南黄河北岸)、浇河(治今青海贵德南)三郡投降南凉,岭南羌胡数万落也归顺南凉。后凉将军杨轨、王乞基率户数千来奔。秃发乌孤趁势改称武威王。 时吕光年老,爱信谗言。后凉尚书沮渠罗仇曾随从后凉主吕光进攻西秦,吕光弟吕延因贸然追击兵败被杀。四月,吕光听信谗言,以败军罪杀沮渠罗仇及其弟三河太守沮渠麴粥。沮渠部众万余人为沮渠罗仇发丧,沮渠罗仇侄沮渠蒙逊向部众说指吕王昏荒无道,多杀无辜,号召部众结盟起兵反后凉,起兵攻克临松郡(治今甘肃肃南裕固族自治县东南马蹄镇),十日之内,聚军万人屯据金山(今甘肃山丹县西南)。
五月,吕光遣太原公吕纂率军进讨沮渠蒙逊于忽谷(今甘肃山丹西南),沮渠蒙逊兵败,逃入山中。沮渠蒙逊从兄沮渠男成响应蒙逊,起兵数千于乐涫(今甘肃酒泉东南)。后凉酒泉太守垒澄率步骑万人攻讨沮渠男成,垒澄战败被杀。沮渠男成顺势进攻建康(今甘肃高台西南),遣人说服建康太守段业反后凉.并推举其为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公,建元神玺(北凉始此)。以沮渠男成为辅国将军,委以军国之任。沮渠蒙逊率众投奔段业,被任镇西将军。吕光命吕纂转兵进讨段业,不克。沮渠蒙逊乘机进攻临洮(今甘肃岷县),支援段业,与吕纂战于合离(今甘肃张掖),吕纂军大败。
后凉散骑常侍、太常郭黁,善天文数术,深得国人信重。他认为后凉主吕光年老,太子暗弱,太原公吕纂凶暴,预言祸事不久将起。为免累及自己,便与后凉仆射王祥相约反凉。郭黁率二苑之众夜烧洪范门,使王洋为内应。事泄。王祥被杀,郭黁遂据东苑反叛。民众视郭黁反凉是圣人举事,相信必能成功,便群起响应。凉王吕光召太原公吕纂讨伐郭磨。郭黁派军和吕纂战于白行(今甘肃清水堡西北),打败吕纂。吕纂又与西安太守石元良共击郭黁,郭黁兵败,后投奔西秦。 龙飞四年(399年)十二月,吕光病重,传位太子吕绍,自称太上皇。并以吕纂为太尉,吕弘为司徒。吕光对吕绍说:“吾疾病唯增,恐将不济。三寇窥窬,迭伺国隙。吾终以后,使纂统六军,弘管朝政,汝恭己无为,委重二兄,庶可以济。若内相猜贰,衅起萧墙,则晋、赵之变旦夕至矣。”吕光又对吕纂、吕弘说:“永业才非拨乱,直以正嫡有常,猥居元首。今外有强寇,人心未宁,汝兄弟缉穆,则贻厥万世。若内自相图,则祸不旋踵。”二人说:“不敢有二心”是日,吕光去世,时年六十三岁,庙号太祖,谥号懿武皇帝,葬于高陵。