1985年，东莞县经国务院批准列为珠江三角洲经济开发区，同年9月撤消东莞县，建立（县级）东莞市；
1988年1月升格为地级市，东莞市是全国三个不设市辖区的地级市之一，直属广东省。 1986年，东莞市开始撤区建镇，实行镇辖村体制；同年2月4日，经广东省政府批准撤销东莞市莞城镇和篁村区、万江区、附城区等3个区公所，设立东莞市莞城街道办事处、万江区街道办事处、附城区街道办事处、篁村区街道办事处。
2000年3月，撤销附城区街道办事处设立东城街道办事处；2001年10月，（huáng）篁村区街道办事处改名为南城街道办事处；2002年1月，撤销1988年1月起分设的城内区、城外区街道办事处，合并重新设立莞城街道办事处；2002年11月，万江区街道办事处更名为万江街道办事处。至此2011年9月东莞市下辖28个镇和4个街道；各镇（街道）共下辖383个村和214个社区。村下辖若干村民小组，社区下辖若干居民小组。镇办事机构为镇人民政府，街道办事机构为街道办事处；村办事机构为村民委员会，社区办事机构为社区居民委员会。
截至2011年12月1日，东莞市辖32个镇（街道）；其中包括4个街道（莞城街道、南城街道、东城街道、万江街道）；28个镇（石碣镇、石龙镇、茶山镇、石排镇、企石镇、横沥镇、桥头镇、谢岗镇、东坑镇、常平镇、寮步镇、大朗镇、黄江镇、清溪镇、塘厦镇、凤岗镇、长安镇、 虎门镇、厚街镇、沙田镇、道滘镇、洪梅镇、麻涌镇、中堂镇、高埗镇、樟木头镇、大岭山镇、望牛墩镇）。
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