《劝学篇》全书共 24 篇，分内篇和外篇两大部分。内篇包括同心、教忠、明纲、知类、宗经、正权、循序、守约、去毒九篇：外篇包括益智，游学、设学、学制、广译、阅报、变法、变科举，农工商学、兵学、矿学、铁路、会通、非弭兵、非攻教十五篇。 “ 内篇务本，以正人心；外篇务通，以开风气 ” 。张之洞在本书的《序》中申明： “ 窃惟古来世运之明晦，人才之盛衰，其表在政，其里在学 ” 。以为 “ 务本 ”“ 务通 ” ，使表政里学均以 “ 中体西用 ” 为宗旨，既可兴人才，而且籍人才以 “ 保国、保教、保种。 ” 这里的所谓 “ 本 ” ，亦即所谓 “ 中体 ” ，是指有关世道人心的封建纲常名教，所谓 “ 通 ” ，亦即所谓 “ 用 ” ，是指有关富国强兵的工商学校报馆练兵矿物铁路诸事。在《序》中，张之洞对这本 4 万字的《劝学篇》各篇大意作了说明，如 “ 同心 ” 篇，在于 “ 明保国、保教，保种为一义。手足利则耳目康，血气盛则心志刚。贤才众多，国势自昌也 ” 。 “ 明纲 ” 者， “ 三纲为中国神圣相传之至教，礼政之原本，人禽之大防，以保教也。 ” 宗经 ” ， “ 周秦诸子，瑜不掩瑕，取节则可，
破道勿听，必折衷于圣也 ” 。 “ 正权 ” ， “ 辨上下，定民志，斥
民权之乱政也 ” 。 “ 循序 ” ， “ 先入者为主，讲西学必先通中学，乃不忘其祖也。 ”“ 游学 ” ， “ 明时势，长志气，扩见闻，增才智，非游历外国不为功也。 ”“ 设学 ” ， “ 广立学堂，储为时用，为习帖括者击蒙也 ” 。 “ 学制 ” ， “ 西国之强，强以学校。师有定程，弟有适从，授方任能，皆出其中。我宜择善而从也。 ”“ 广译 ”“ 从西师之益有限，译西书之益无方也 ” 。