战后海斯开始了政治生涯。1865年当选为国会议员。1868年当选俄亥俄州州长。以“为人正直和办事有效率”著称。1876年被共和党提名总统候选人。大选中，选举人和候选人之间进行了激烈竞争，因发生了美国历史上最大一次选票计算纠纷，最后，由国民议会议员和最高法官组成的特别委员会裁定海斯获胜。海斯直至总统就职日前两天才被宣布为合法总统。但共和党答应了民主党提出的先决条件。由此海斯成为美国历史上著名的“黑马总统”。
海斯总统在任四年，以一个胜任而又不偏不倚的改革家的面貌出现，竭尽全力保卫总统的权威不受党派利益的侵蚀，努力实践自己在竞选期间和随后的政治交易中所许下的诺言，以便恢复自己在进入白宫过程中德纳比整治交易所污染得的清白政治家形象。海斯总统唯才是举，在任名内阁中没有大搞当时盛行的政党分肥制，挑选了很多有才能的人进入内阁。他力主改革文官制度。并于1879年免除了共和党强硬派领导人物切斯特.阿瑟（美国第二十一任总统）的纽约官征税官职务。作为文官改革的重要措施。阿瑟利用这个职位八年之久，利用这个职位他建立一个效忠于共和党强硬派的政治势力。但是海斯总统的改革措施因为共和党激进派强硬反对，而收效甚微。
海斯总统向南部各州提供国内改进工程的所需的联邦拨款，帮助了南部修建一条通往太平洋的铁路。还向南部有辉格党背景的人大献殷勤。这些措施缓和了南北之间的紧张关系，以至海斯总统三次访问南方都受到了热烈欢迎。
海斯任期内，美国科技有了飞速发展，1877年贝尔发明了电报，1878年爱迪生发明了留声机，次年又发明了电灯。外交政策上，海斯总统放松了美国一向坚持的孤立主义的政策，开始向海外扩张。1879年，美法巴拿马运河危机发生在这个时候，海斯总统提交国会的一篇特别咨询中，以强硬的措辞宣称，美国觉醒将这条具有战略意义的运河置于自己的控制之下。
后来因为法国负责开凿运河的公司破产，导致了事件的平息。海斯还在执政期间，通过了一项条约，攫取了南太平洋萨摩亚群岛的帕里帕里港作为美国海军的供应站。从而为美国进军太平洋创造了条件。海斯总统在1878年10月4日，会见了中国第一任驻美公使，这是美国总统首次接见了中国的外交使节。
