沈一石是这部剧里最悲剧的人物。
作为江南首富，沈一石手里有上百座织坊、上千家绸缎行茶叶行，他可以和
杨金水、郑泌昌、何茂才这些地方大员谈笑风生甚至称兄道弟。
可是在那个权力至上的社会，所有人都清楚，这只是表面。
他出场一幕就说明了一切。
面对这些身穿官服的实权大佬，他只能穿着粗布衣服；
新出的上品茶叶，他要赶紧各送两斤给
吕芳严嵩
严世蕃，浙江的大佬们“委屈点”各准备了一斤，自己却只是喝白开水。

更直白的是，杨金水和郑泌昌何茂才嫌他买田出的钱少，他一句告白，我开再多的作坊，也是给各位大人们准备的！


这一幕之后，一切都已是必然。
为了讨好杨金水，他不得不把心爱的女人
芸娘送过去；
为了拉
高翰文下水以便完成改稻为桑，他不得不再让芸娘施
美人计；
朝廷闹下亏空，上下贪婪无度，他不得不苦心周旋，倾力完成改稻为桑国策以图自保；
他试图去买灾民的田，却被海瑞一个小小的七品知县公然斥责“你要是穿官服我便参织造局，你要是不穿我便拿你是问”；
织造局代表皇帝去贱买灾民田地的骂名他承担不起，他不得不用自己的钱来买粮食赈济灾民。
可是即便如此苦心周旋，他还是没能逃脱宿命。
用
谭纶的话说，“灾民的命保住了，可他自己（沈一石）的命就保不住了”。
事实亦如此，他的钱用来赈灾，就没有钱买田推行改稻为桑，朝廷的亏空就补不上。
国库亏空补不上，结果是严嵩的一句话“立刻给浙江急递、抄了那个沈一石的家”，无数清流，包括刚正不阿的海瑞，没有一个人为他发声。
抄家的高翰文，最后见到沈一石，只有熊熊大火。。。