《简·爱》描写的故事发生在19世纪中叶的英国乡村。女主人公简·爱从小失去父母,寄养在舅母里德太太家里,深受虐待,后被送进洛伍德慈善学校。那里实行所谓惩罚肉体、拯救灵魂的残酷教育,使简·爱继续遭受着精神和肉体上的折磨。她在那里当了六年学生、两年教师。为了追求独立自由的生活,她用登广告的办法,应聘到桑菲尔德府当
家庭教师。简·爱与庄园主
罗切斯特先生精神境界一致,情趣爱好相投,两人互相爱慕,决定结为夫妻。但在教堂举行婚礼时,有人揭发罗切斯特在15年前已经结过婚,疯癫的妻子一直关在他家的一间密室里。
简·爱离开桑菲尔德出走,后来被里弗斯兄妹收留,担任了乡村小学教师。后来,简·爱的叔父去世,她得到了一笔遗产,同时得知里弗斯兄妹是她的表亲。简·爱的表兄圣·约翰为了寻找到印度传教的助手,要与简·爱结婚,她拒绝了这个把感情献给了上帝的人。爱情的力量使简·爱重新返回桑菲尔德庄园,却见昔日的豪华府邸已变成了焦黑的废墟。罗切斯特双目失明,单手残废,蛰居乡间。最后,简·爱和罗切斯特结婚。
简·爱是不甘心忍受
资本主义社会压迫的、具有个性与反抗精神的一个妇女形象。她那贫苦低微的社会地位、漂泊无依的生活环境、痛苦不幸的个人遭遇是19世纪中叶英国下层人民苦难生活的真实反映。作者把贫苦的普通妇女作为小说的正面人物,并热情歌颂了她争取妇女平等的社会地位和幸福生活所进行的斗争,这一点,在批判现实主义文学中是难能可贵的。因此,这本书的出现在当时社会上引起了强烈的反响。
马克思把夏洛蒂和
狄更斯、萨克雷并列,给予高度的评价,认为他们是出色的小说家。《简·爱》一书虽有时代和阶级的局限性,但至今在艺术上仍具有不衰的魅力。