京剧自从在清朝乾隆嘉庆年间形成以后，女性的旦角角色，一直都由男演员担任，大家习以为常，称为“乾旦”。到了清末民初，风气逐渐开放，各地都有很多女演员走上舞台，人们便称她们为“坤旦”，大概在1912年左右。 唱戏是指包括对白、武打、唱腔等形式的戏曲表演艺术。唱戏需要很多技巧，唱戏也是主张深呼吸的。用鼻微吸，就能吸得深。要做到鼻微微一吸，腰围和横膈膜即有膨胀感觉，但千万别去下死劲膨胀它。梅兰芳、荀慧生、程砚秋、尚小云是四位杰出的旦角表演艺术家。他们是20世纪20年代起在京剧舞台上异军突起的四位艺术明星，他们以各自的风格特色，各自的代表剧目，形成了四大流派，改变了老生唱主角的一统天下，形成了旦角挑班唱戏的新局面，创造了京剧舞台争奇斗艳、绚丽多姿的鼎盛年华。在近代以前，也有类似于此活动的菊选，其与有长久传统的妓女花榜一脉相承，方式是由文人之间私下聚会，选出心目中的好演员来表彰，如在清代的北京，每逢科举会试之年必菊选一次，选十或二十名，二十名则分文武（旦生二榜），放榜时选名胜之地，通知入选者师徒参加盛会，入选演员声望增加生意也会变好。而利用现代报刊采公开的方式来举办类似的选举，则始于清末文人李伯元在上海办《游戏报》中的花榜，之后类似的妓女花榜选举陆在续各种小报出现。演员的公开选举也在民初开始出现，如北京的《顺天时报》，于1917年即曾举办过票选名角名剧的活动。但一直要到了1930年代，即京剧发展的鼎盛时期，这类的选举才更加风行热络，许多娱乐性报刊纷纷举办各种演员票选活动，而其中又以女伶四大弧馏选举最轰动，最受注目。
清代原本是严禁女子唱戏的，到晚清和民国逐渐开放。天津、上海、广东等地因为受到外国文化影响更大些，所以开放的比较早。一开始虽然允许女子登台，但是禁止男女同台，所以出现了全是女子组成的戏班，称为「坤班」。而后坤角的水平逐渐被观众和男名角接受，政府的禁令抵不过商业化的大潮，所以坤角也就渐渐被行业接纳，甚至开始风行。至 20 年代末，王瑶卿、梅兰芳等人打破了不收女弟子的行规，培养出坤旦名角，比较著名有言慧珠。30 年代初，京剧界形成了新艳秋、雪艳琴、章遏云、杜丽云「四大坤旦」的说法。不过正所谓江湖险恶，那时的坤角就如同现在的当红女星，虽然风光一时，但是容易受到恶势力的欺凌和控制，很多坤角最终成为高官与富商的小妾，大多身世飘零。看一看孟小冬的传记，就能有所了解了。须知，孟小冬可能还得算民国坤角中，境遇相当好的那一类呢。
京剧自从在清朝乾隆嘉庆年间形成以后，女性的旦角角色，一直都由男演员担任，大家习以为常，称为“乾旦”。到了清末民初，风气逐渐开放，各地都有很多女演员走上舞台，人们便称她们为“坤旦”。于是，在1930年春，由天津《北洋画报》发起，举办了“四大坤伶皇后”的选举。经过了几个月的紧张角逐，最后于6月21日公布了评选结果，依次为，胡碧兰25534票、孟丽君 21767票，雪艳琴20809票、章遏云19131 票。后因胡碧兰离开舞台，又依次改为新艳秋（9650 票）。选举以后，大家就称她们为“四大坤旦”。
