地下水是在地壳浅部岩石空隙中广泛分布的一种水体。这一部分水体主要集中于地面以下800 m深度内，但是在1 000～3 000 m深度内也有少量分布。地下水是地球水圈的一个组成部分，是全球水循环的一个重要环节，也是全球淡水资源的重要组成部分。
由于地下水埋藏分布条件和运动规律复杂，难以准确查明，因此对于全世界的地下水资源量，远不如“地表水资源”统计的那样准确。联合国水会议文件（1977年），关于全世界水资源概况中仅列出了世界各大洲以平均年地下水更新量表征的地下水天然资源量（表2-3），从统计资料可知，全世界陆地上的地下水天然资源总量为133 200×108 m3/a，其中南美洲、亚洲和澳洲相对较贫乏。
对于我国的地下水资源总量和各大水系流域的分片地下水资源量，我国的水利部门和地质部门都进行过计算。水利部门1980年公布的全国地下水天然资源量为7 180×108 m3/a（其中地下水与河川径流量的重复水量有6 888×108 m3/a）。从流域看，长江流域的地下水资源最丰富（占全国总量的27%），其次是西南地区的诸水系和珠江流域，黄河与海河流域以及辽河流域地下水资源均比较贫乏（表2-5）。
我国地质矿产部门公布的我国地下水资源总量为8 720×108 m3/a，比水利部门的统计大980×108 m3/a。原地质矿产部门统计的三大类地下水资源量分别是：孔隙地下水资源2 503×108 m3/a，裂隙水资源4 178×108 m3/a，岩溶水资源2 040×108 m3/a。
无论是水利部门还是地矿部门公布的地下水资源量，实际上都是地下水的天然资源量。因此，实际上可供开采到的资源量（或称可开采资源量）要比这个数字小很多。对于孔隙地下水区，开采资源量一般只有天然补给量的50%～60%；裂隙水区由于资源分散，且开发难度大，其可开采资源量一般只有天然补给量的20%～30%；岩溶水可采资源所占比重相对较高（60%～80%）。因此我国的地下水资源是相对不足的。在目前全国地下水年开采量不足800×108 m3/a的状况下，我国主要平原区的地下水已入不敷出，出现了区域地下水位持续大幅度下降的现象。